HLe stade d’Eadingley, par une matinée froide et fraîche de décembre, est généralement un endroit calme. La ligue de rugby et les clubs de cricket hibernent, mais ce vendredi-là, il y a du bourdonnement dans l’air froid de Leeds.
Kevin Sinfield a déjà collecté plus de 8 millions de livres sterling pour soutenir les personnes touchées par la maladie du motoneurone, un groupe qui comprend son ancien coéquipier des Leeds Rhinos et ami proche Rob Burrow. Le lien partagé entre eux a captivé la nation et aidé tant de personnes et bien que Sinfield soit une légende de la ligue de rugby, la portée de l’ancien capitaine de Leeds s’étend bien au-delà du sport dans lequel lui et Burrow se sont fait un nom.
Sinfield, qui gagne désormais sa vie en tant qu’entraîneur de la défense de l’équipe de rugby d’Angleterre, a déjà relevé des défis extraordinaires en matière de collecte de fonds, notamment sept ultramarathons en sept jours l’année dernière et une course de 101 milles en 24 heures de Leicester à Leeds.
Cette fois, il s’agit de sept ultramarathons en sept jours dans sept villes du Royaume-Uni et d’Irlande. Le match d’ouverture a quitté Leeds vendredi matin, en direction de York, et des centaines de personnes étaient à Headingley pour encourager Sinfield, y compris Burrow. Il n’aurait pas vu des foules de cette taille lui faire signe de se rendre aux finales de coupes majeures en tant que joueur de Leeds, mais cela signifie clairement bien plus que n’importe quelle occasion sportive à laquelle le couple a participé.
J’ai eu la chance de faire partie d’un groupe restreint invité à participer à une partie de la journée d’ouverture du dernier défi de Sinfield. Chaque étape de ses ultras comprendra un Extra Mile, pour permettre aux membres de la communauté MND de rejoindre Sinfield et les coureurs.
C’est un moment conçu pour symboliser le lien entre Sinfield et Burrow et la façon dont ils sont tous deux prêts à faire un effort supplémentaire l’un pour l’autre. C’est aussi un kilomètre poignant et touchant. Certains des participants impliqués à York avaient perdu leur mari, leur femme et d’autres proches à cause du MND. D’autres souffrent de cette maladie et ont couru, marché ou utilisé leur fauteuil roulant pour parcourir le kilomètre, un exploit extraordinaire en soi.
De nombreuses personnes présentes ont expliqué que la détermination de Sinfield à faire tout ce qu’il fallait pour aider son ami a inspiré les personnes atteintes de MND à se lancer leurs propres défis. Un homme a utilisé sa chaise tout-terrain pour escalader Snowdon l’année dernière.
La footballeuse de Liverpool Gemma Bonner et le boxeur Josh Warrington, tous deux originaires de Leeds, sont également présents. Sinfield arrive vers 15h20 ; Il courait depuis plus de trois heures, mais il a toujours le sourire aux lèvres. « Qui a froid et qui est fatigué ? » crie-t-il avant de lever la main avec un sourire.
Cependant, en quelques secondes, il est de nouveau en mouvement, avec ceux invités à courir l’Extra Mile qui le suivent ainsi que son équipage, qui comprend son ancien coéquipier de Leeds, Jamie Peacock, autour de l’hippodrome de York. À la fin de 2023, votre journaliste aura parcouru environ 2 000 milles par an, participé à d’innombrables courses et accumulé des réalisations personnelles, mais aucun kilomètre n’a été aussi important et poignant que celui-ci.
La détermination de Sinfield à aider Burrow et les personnes atteintes de MND a toujours été évidente par l’ampleur de ses défis. Ils ont encore besoin d’environ 2 millions de livres sterling supplémentaires pour aider à concrétiser le rêve de Burrow d’un centre MND spécialisé à Leeds, et espèrent que ce défi rapportera 777 777 £, un clin d’œil au numéro de maillot de Burrow alors qu’il jouait à Leeds. Mais aux côtés de Sinfield, même brièvement, sa passion de faire la différence et d’aider les gens transparaît presque immédiatement.
En courant ensemble, il me dit que chaque endroit au cours des sept jours a un but. Le match retour à Cardiff se déroulera près de Gloucester, où Ed Slater, qui a reçu un diagnostic de MND l’année dernière, a récemment joué au rugby. Édimbourg fera connaître la Fondation Doddie Weir. Dublin, dit-il, contribuera à sensibiliser l’opinion publique à la situation en Irlande. Il se rendra également à Birmingham, Brighton et Londres.
L’Extra Mile se termine de l’autre côté de l’hippodrome, mais certains d’entre nous se précipitent jusqu’à l’arrivée à York Minster, 45 km après le départ de Headingley. Les routes sont inondées de badauds. Sinfield est ému quand il parle.
« Nous approchons de Noël et, en son sein, se trouve le grand message de l’importance de l’amitié », dit-il. « Prenons soin les uns des autres et faisons de ce monde un endroit meilleur. »
À ce moment-là, le thème principal expliquant pourquoi Sinfield fait cela devient évident une fois de plus : l’amitié et le fait de prendre soin de ceux qui ont besoin d’aide.
Plus tard dans la soirée, je retrouve un ami qui, de son propre aveu, ne connaît rien à la ligue de rugby mais connaît tout de l’héroïsme de Sinfield. “Tout le monde a besoin d’un ami comme Kev dans sa vie”, dit-il. Comme c’est vrai.
