Alicia Ferguson retient ses larmes alors qu’elle lève les yeux vers le soleil brûlant au-dessus du Giants Stadium dans le New Jersey, aux États-Unis.
Nous sommes en 1999 et la jeune fille de 17 ans se tient côte à côte avec certains de ses héros de Matildas comme Julie Murray, Cheryl Salisbury, Bridgette Starr, Anissa Tann, Alison Forman, Lisa Casagrande.
Elle prend une profonde inspiration alors que “Advance Australia Fair” sonne autour des tribunes rouges où près de 30 000 personnes sont assises à les regarder. La regarder.
Elle n’arrive toujours pas à croire qu’elle est là. Elle a à peine dormi la nuit précédente après que l’entraîneur-chef Greg Brown lui ait annoncé qu’elle ferait ses débuts en Coupe du monde. elle n’avait pas disputé une minute des deux premiers matches de groupe contre le Ghana et la Suède, et ne s’attendait certainement pas à le faire lors de ce dernier match contre la Chine.
Mais maintenant, elle est là, croassant et tremblant tout au long de l’hymne sous le soleil brûlant du New Jersey, sur le point d’affronter l’une des meilleures équipes du monde. Elle est submergée par la fierté, l’adrénaline et les nerfs.
“L’occasion et l’émotion qui y est attachée m’ont beaucoup touché, je pense”, a déclaré Ferguson-Cook à ABC Sport, 25 ans plus tard.
“Nous avions déjà joué contre la Chine, et à ce moment-là, c’était une équipe exceptionnelle. J’ai très bien gardé le ballon, de belles compétences techniques, des trucs comme ça.
“Et Brown nous le disait avant le match : nous devons nous imposer physiquement à eux, nous devons rester coincés, briser leur jeu, leur faire face.
“Alors j’avais dans ma tête: je dois essayer de rester coincé et de gagner le ballon.
“Mais ce n’est pas tout à fait ce qui s’est passé.”
Le coup de sifflet retentit. La Chine démarre. La première minute est une rafale de passes paniquées alors que les deux équipes se sentent dehors.
Une touche nerveuse de Tann est presque attaquée par un attaquant chinois qui se précipite, mais le défenseur central se glisse et dégage le ballon juste à temps.
Ferguson, jouant sur l’aile droite, étend une jambe pour bloquer une longue passe de son défenseur adverse, Bai Lei. Le bruit de la foule enfle autour d’elle ; le battement incessant et rythmique des tambours de quelque part dans les gradins résonnant dans ses oreilles.
Elle s’aperçoit sur l’écran géant du stade qui diffusait des publicités pour Buffy contre les vampires et Coca-Cola pendant les échauffements. C’est comme si les yeux du monde entier étaient braqués sur elle. Elle veut faire sa marque; faire quelque chose de spécial dont on se souviendra d’elle pour toujours.
Une autre passe de 30 secondes et un milieu de terrain chinois envoie le ballon en arrière vers Bai. L’arrière gauche fait un pas vers lui, façonnant son corps pour passer le ballon à son coéquipier sur le terrain.
C’est alors que ça arrive. Le moment décrit par certains comme “le pire tacle de l’histoire du football féminin”.
Alors que Bai tente la passe, Ferguson glisse avec sa botte gauche, heurtant la jambe debout inférieure du défenseur avec une telle force qu’elle l’envoie tête la première dans l’herbe.
“C’était un défi terriblement inopportun; je pensais sincèrement que je pouvais récupérer le ballon, mais avec le recul, j’étais à au moins un mètre ou deux de celui-ci”, dit-elle.
“Il n’y avait définitivement aucune malice dedans. J’étais absolument pris par le moment et l’occasion du match. C’était la montée d’adrénaline.
“Quand Sandy, l’arbitre, s’est précipitée, je me souviens juste qu’elle a dit : ‘c’est parti !’
“Et je pense qu’il y a une photo de moi avec les mains tendues et regardant le carton rouge. C’était un peu un moment surréaliste.”
Alors que le personnel médical chinois se précipite sur le terrain avec une civière, Ferguson marche lentement vers la ligne de touche. Consommée par le choc et l’embarras, elle est à peine capable de lever les yeux pour faire face aux milliers de fans chinois qui la regardent.
Ce n’était que le quatrième carton rouge consécutif dans l’histoire de la Coupe du monde féminine et, à ce jour, il reste le plus rapide jamais donné.
“J’ai regardé l’horloge alors que je m’éloignais, et il était environ 1 minute 35 [seconds],” elle dit.
“Tout ce à quoi je pouvais penser pendant que je partais était: ‘ne pleure pas tant que tu n’es pas sorti du terrain. Ne pleure pas.’ Parce que j’étais littéralement au bord des larmes.”
Dès qu’elle franchit la ligne blanche et entre dans le bras tendu d’un membre du personnel, Ferguson éclate en sanglots, tirant avec désespoir sur son maillot à peine usé.
Les micros de touche capturent sa dernière insulte hurlante alors qu’elle se jette sur le banc, cachant son visage dans sa chemise : “Idiot !”
“Je n’ai pas arrêté de pleurer pendant tout le match, alors je suis retournée dans les vestiaires”, raconte-t-elle.
“Il y avait en fait un fan chinois, alors que je descendais le tunnel, qui m’a crié : ‘rentre chez toi, numéro 13 ! Rentre chez toi !’
“Cela m’a fait pleurer davantage. Notre psychologue du sport est venu avec moi parce que je n’étais pas dans un très bon état. Je donnais des coups de pied et je lançais des choses. Ce n’était pas un moment agréable. Je pensais essentiellement que je laisserais tomber ma famille, je laisserais tomber mes coéquipiers.
“J’étais tellement gêné, déçu et en colère contre moi-même d’avoir fait ça.”
Pendant ce temps, Bai était en quelque sorte revenue sur le terrain et avait joué le reste du match, malgré le fait qu’elle avait ce qui serait de nos jours classé comme une commotion cérébrale nécessitant un remplacement immédiat.
“Tout ce dont je me souviens, c’est que j’ai volé dans les airs et atterri la tête baissée, avec un son de” bang “et puis je ne savais plus rien”, a-t-elle déclaré à The Athletic en 2019.
“Quand je me suis réveillé, j’étais déjà hors du terrain. J’ai ouvert les yeux et j’ai vu des étoiles et des diamants devant moi. Je voulais les toucher avec mes mains.
“Je me suis levé et j’ai eu un peu le vertige. L’entraîneur Ma Yuanan m’a demandé si je pouvais continuer à jouer et j’ai répondu que je voulais essayer.”
La commotion cérébrale de Bai était si grave qu’elle ne se souvenait même pas qu’elle avait joué les 90 minutes complètes.
“Quand le match s’est terminé, nous sommes allés dîner et je me suis sentie étourdie, mal à l’aise, un peu grossière et incapable de manger”, a-t-elle déclaré.
“C’est drôle que je ne savais même pas qu’elle avait été expulsée après cette faute avant que mes coéquipiers ne me le disent au dîner.
“Le deuxième jour pour moi, j’étais encore étourdi. Ma tête bourdonnait et le diagnostic médical était une légère commotion cérébrale. Après trois mois, il a été récupéré, et maintenant cela n’a pratiquement aucune influence sur moi.”
Ferguson est restée dans le vestiaire jusqu’à la mi-temps, mais en entendant ses coéquipières descendre le tunnel vers elle, elle est rapidement sortie de la salle et s’est cachée quelque part sous le stade pour ne pas avoir à leur faire face.
L’Australie a ensuite perdu 3-1, devant jouer efficacement tout le match avec 10 joueurs, tandis que la Chine s’est rendue jusqu’en finale où elle a perdu contre les États-Unis aux tirs au but.
Après avoir terminé à temps plein, Ferguson s’est rendue au coin le plus à l’arrière du bus de l’équipe, sans dire un mot.
“Il y a eu un moment dans le bus où Browny était assis à l’avant, et il y a eu ce rire tonitruant”, dit-elle.
“Il avait regardé les images en arrière et s’est alors mis à pisser en disant ‘putain de merde, Eesh, tu l’as vraiment attrapée!’
“Quelques-uns de mes coéquipiers m’ont dit ‘Mec, il faisait si chaud et tu nous as laissés avec 10 joueurs’ et moi j’ai dit ‘Je sais ! Je suis tellement désolé. Je suis tellement désolé. Je suis tellement désolé.’ C’est tout ce que je n’arrêtais pas de dire.
“Je pense que tout le monde allait bien, mais ils savaient aussi que j’avais besoin d’espace. Il n’y a pas grand-chose que vous puissiez dire à ce moment-là. Alors je suis juste retourné dans ma chambre, moi et Amy Wilson, et nous avons commandé des pizzas et mangé beaucoup d’Oreos et écouté les Backstreet Boys. “
On pourrait penser que vivre un moment aussi mortifiant sur la scène mondiale suffirait à envoyer n’importe qui dans une spirale d’anxiété et de dépression, sans parler de quelqu’un qui vient d’avoir 17 ans.
Mais Ferguson dit que son carton rouge record a été “l’une des meilleures choses qui lui soient arrivées” dans sa carrière de footballeuse, et un moment auquel elle réfléchit maintenant avec légèreté et humour.
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“Cela m’a immédiatement fait changer ma façon d’aborder le football – pour en retirer l’émotion et me concentrer uniquement sur le processus plutôt que sur le résultat”, dit-elle.
“Même la nuit précédente, j’étais attaquant, n’est-ce pas? Alors je pensais marquer un but incroyable, mais je ne pensais pas à la façon dont j’allais marquer ce but incroyable. Je pensais à l’occasion et au produit final plutôt qu’à la façon d’y arriver.
“Cela m’a certainement aidé à aborder les matchs de football comme des matchs, et non comme des occasions. C’était une leçon assez dure à apprendre à cet âge, mais cela m’a aidé à mûrir très, très rapidement.
“Je n’allais jamais détenir de records pour marquer des buts ou faire quoi que ce soit d’autre d’extraordinaire dans le jeu. C’est donc un point de différence; c’est un point de discussion de différence.”
En effet, en tant que nouveau membre des Matildas, Ferguson n’a pas eu beaucoup de temps pour s’attarder sur ce qui s’était passé : elle avait les Jeux Olympiques de Sydney 2000 à préparer pour l’année suivante, dans ce qui était le début d’une carrière d’une décennie en équipe nationale.
Pour la Coupe du monde féminine 2023, Ferguson-Cook sera la “chef de délégation” de l’Australie, accompagnant les Matildas à travers le pays et aussi profondément dans le tournoi que possible, transmettant les leçons qu’elle a elle-même apprises à la dure.
“J’avais deux choix : je pouvais laisser ça me déranger, ou je pouvais juste craquer et continuer”, dit-elle.
“Les gens font des erreurs, mais c’est la façon dont vous y réagissez, n’est-ce pas ?
“J’ai trouvé le positif dans cette expérience. C’était horrible à l’époque, mais cela a fait de moi un joueur plus mature et un meilleur joueur à long terme, car cela a complètement changé ma mentalité et mon approche.
“Je suis tellement excitée que ces joueuses jouent à domicile, car elles passent tellement de temps loin de leurs amis et de leur famille. C’était un gros problème de jouer une Coupe du monde devant 30 000 personnes en Amérique, c’était un gros problème pour nous. Mais ces filles le font semaine après semaine.”
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