Rencontrez Christian Koloko, le dernier choix de repêchage des Raptors

Note de l’éditeur : il s’agit d’un profil du dernier choix de draft NBA des Raptors, écrit lorsque Christian Koloko jouait dans le tournoi March Madness.

TUCSON, Arizona (AP) – Christian Koloko a vu le jeu se développer de l’autre côté de la voie, s’est glissé en position et a bloqué le tir d’une main.

Quelques secondes plus tard, après un rebond offensif, un autre joueur du TCU a eu l’audace de défier le frappeur de tir de 7 pieds de l’Arizona. Refusé, à deux mains cette fois.

Autrefois un étudiant de première année maigre avec des compétences offensives limitées, Koloko s’est transformé en une ancre aux deux extrémités du terrain lors de la course de l’Arizona vers le Sweet 16.

“Christian joue avec beaucoup plus de fanfaronnade cette année”, a déclaré l’entraîneur-chef associé de l’Arizona, Jack Murphy. « Il a toujours été un garçon talentueux. Il a fait un énorme bond en avant cette année et cela a beaucoup à voir avec la confiance.

La route de Koloko vers le match Sweet 16 de jeudi contre Houston a commencé à Douala, une ville portuaire de l’ouest du Cameroun.

En tant qu’enfant dégingandé, il a pratiqué plusieurs sports avec les enfants du quartier, avec une affinité particulière pour le football. Lorsque Koloko a commencé à grandir et que son intérêt pour le basket-ball a augmenté, son chemin vers le cerceau a été semé d’embûches.

Ses amis n’étaient pas du tout intéressés par le basket-ball, il n’avait donc personne contre qui jouer. Le quartier de Koloko n’avait pas de terrains, il devait donc marcher quelques kilomètres pour se faire tirer dessus ou jouer à des jeux de ramassage. Même alors, les courts étaient souvent parsemés de mauvaises herbes, les jantes parfois brisées.

“C’était dur, mais je n’avais pas d’autre choix”, a-t-il déclaré.

Koloko a suffisamment développé son jeu pour être invité au camp Basketball Without Borders de la NBA. L’enfant brut et maigre a attiré beaucoup d’attention, gagnant plusieurs offres de bourses aux États-Unis.

À 17 ans, il a pris la difficile décision de quitter le Cameroun pour un endroit où il a lutté avec la langue et la nourriture étrange. Koloko s’est retrouvé à la Sierra Canyon School en Californie du Sud, où il avait déjà quelqu’un dans son coin : sa sœur Stéphanie.

Vivre avec Stéphanie a facilité la transition de Koloko vers la vie aux États-Unis. Elle l’a aidé avec son anglais, lui a appris les tenants et les aboutissants de la vie américaine et a cuisiné la nourriture à laquelle il était habitué chez lui. Elle lui a également présenté un incontournable de la restauration rapide du sud de la Californie, In N Out.

“C’était à seulement une ou deux minutes en voiture de chez moi, alors j’y allais dès que je le pouvais”, a-t-il déclaré.

Avec sa longueur et son potentiel, Koloko a attiré l’attention de plusieurs grandes écoles. Il a choisi de jouer pour Sean Miller en Arizona, rejoignant une classe de recrutement qui comprenait les joueurs très vantés Nico Mannion, Josh Green et Zeke Nnaji.

Koloko n’a pas vu beaucoup de temps de jeu en tant que recrue dans une équipe pleine de talents, avec une moyenne de 2,3 points en 8,3 minutes par match. Sa moyenne de score est passée à 5,3 en 2020-2021, mais la pandémie a retardé son développement car il n’était pas sur le campus pour les entraînements hors saison.

Koloko a fait un énorme bond en avant cette saison.

Travaillant avec l’entraîneur de force de l’Arizona Chris Rounds, Koloko a ajouté 20 livres à son corps depuis sa première année grâce à la salle de musculation et à une meilleure alimentation.

L’ajout de l’entraîneur Tommy Lloyd, connu pour ses compétences en développement de joueurs en 22 ans en tant qu’assistant à Gonzaga, a accéléré les progrès de Koloko sur le terrain. Lloyd a également donné à Koloko une injection de confiance, lui donnant la liberté de simplement jouer sans avoir à se soucier d’un crochet rapide s’il faisait une erreur.

“Le fait qu’il sache qu’il n’y avait vraiment personne derrière lui là où il regarde par-dessus son épaule, cela a fait une énorme différence”, a déclaré Murphy.

C’est sûr.

Koloko a élargi son répertoire offensif au-delà des dunks et a considérablement amélioré son jeu de jambes pour atteindre une moyenne de 11,9 points et 7,9 rebonds cette saison. Il est devenu une force dominante du côté défensif, bloquant 2,8 tirs par match, premier du Pac-12 et 13e au niveau national.

Le junior a encore augmenté son jeu alors que l’Arizona se dirigeait vers le Sweet 16.

Koloko a récolté 13 points, 10 rebonds, quatre passes décisives et quatre tirs bloqués lors de la victoire des Wildcats sur UCLA lors du match pour le titre du tournoi Pac-12. Il a lancé le tournoi NCAA contre Wright State avec 17 points, 13 rebonds, six passes décisives et cinq tirs bloqués – le premier joueur de Division I depuis Adonal Foyle de Colgate en 1996 à atteindre ces marques dans un match du tournoi NCAA.

Koloko a été tout aussi dominant lors de la victoire de l’Arizona en prolongation contre TCU au deuxième tour, terminant avec 28 points, 12 rebonds et trois tirs bloqués. Il a également montré son agilité à la fin du règlement, déplaçant ses pieds pour aider à créer un revirement près du milieu de terrain pour empêcher les grenouilles cornues de tirer un dernier coup.

“Maintenant, j’ai des compétences que je n’avais pas en première année et mon jeu continue d’évoluer”, a-t-il déclaré.

N’étant plus un étudiant de première année maigre, Koloko monte en puissance, emmenant les Wildcats avec lui.

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