Russell Westbrook était « absolument » disposé à jouer pour Jazz

La mention du nom de Russell Westbrook lors des présentations d’avant-match vendredi soir a été accueillie par des huées dans un Delta Center bondé.

Cependant, à l’intérieur de l’arène vide ce matin-là, la mention des Utah Jazz a suscité un sourire de la part de Westbrook.

“Je leur suis reconnaissant simplement parce que – pour de nombreuses raisons”, a déclaré le meneur titulaire des Clippers.

Westbrook sourit souvent ces jours-ci. Avec les Clippers, le futur joueur de 35 ans a trouvé « un endroit où je suis à l’aise, avec des gens que j’aime et que je veux côtoyer », a-t-il déclaré. Le changement remonte au 20 février, lorsqu’il a signé et a immédiatement senti qu’il pouvait être lui-même avec des coéquipiers comme Paul George et l’entraîneur Tyronn Lue.

Mais rien de tout cela ne se produit sans l’aide du Jazz, qui a reçu Westbrook lors d’un échange le 8 février et a racheté la totalité du montant restant de son salaire de 47 millions de dollars la saison dernière. Cela lui a ouvert la voie pour devenir agent libre, signer avec Los Angeles et entamer une relance de carrière à un stade avancé.

Ses 12 jours en tant que membre de l’Utah resteront dans les notes de bas de page, sa 15e saison NBA se souvient davantage de la tourmente de ce qui l’a précédée avec les Lakers — “J’ai été soulagé à tous les niveaux” après avoir été échangé, a-t-il déclaré — et de la résurgence. qui a suivi pendant son mandat avec les Clippers.

Pourtant, au cours de ces 12 jours, Westbrook a « absolument » sérieusement envisagé de rester avec le Jazz.

“Je serais entré et j’aurais fait tout ce qu’ils m’avaient demandé de faire”, a déclaré Westbrook. «Je leur ai dit que je pourrais être un mentor. Tout ce que j’avais à faire pour aider, je l’aurais fait. Comme toujours, je fais ce qui est le mieux pour l’équipe. Si c’est pour venir m’asseoir là en tenue de ville et m’assurer d’aider les jeunes, je le ferai.

Westbrook est resté à Los Angeles après l’échange, ne se rendant jamais dans l’Utah car lui et le Jazz considéraient leur adéquation mutuelle lors de conversations avec l’entraîneur Will Hardy, les assistants et les joueurs que Westbrook connaissait lors des arrêts précédents, le haut dirigeant du basket-ball Danny Ainge et le propriétaire Ryan Smith.

Westbrook voulait rejoindre un prétendant aux séries éliminatoires et le Jazz en reconstruction ne pouvait pas offrir cela, ni garantir des minutes, car ils donnaient la priorité au développement des jeunes joueurs. Pourtant, le Jazz a dit à Westbrook qu’ils l’accueilleraient s’il choisissait de se présenter.

“Je voulais juste m’assurer qu’il sache à quel point je le respecte en tant que joueur”, a déclaré Hardy. « Et quelle que soit la décision finale, il sera toujours le bienvenu ici avec moi. J’ai beaucoup de respect pour lui depuis longtemps. J’ai fait partie du staff de San Antonio en particulier, où nous avons beaucoup joué contre Oklahoma City en séries éliminatoires, donc j’ai vu Russell de près et personnellement. Vous savez, sa réputation parle d’elle-même.

“Et donc en tant qu’entraîneur, il s’agissait simplement d’ouvrir la ligne de communication pour que s’il avait quelque chose dont il avait besoin de moi, toutes les conversations qu’il voulait avoir, toutes les questions qu’il avait sur la situation ici en termes de journée d’équipe. aujourd’hui, que j’étais disponible.

Westbrook n’a jamais fait partie d’un échange de mi-saison. Joueur au contrat maximum nommé sur la liste des 75 plus grands joueurs de la NBA, il n’avait jamais fait l’objet d’un rachat. Il était convaincu qu’il atterrirait avec une autre équipe, sur la base de l’intérêt exprimé par les Clippers et d’autres. Mais avant de pouvoir planifier son départ, il devait d’abord décider s’il était plus logique de rester dans l’Utah.

“Je ne me suis pas adapté à ce moment-là, mais je suis ouvert à l’honnêteté et j’apprécie qu’ils soient très honnêtes et francs avec moi, et c’est plus facile ainsi”, a-t-il déclaré.