Sir Nick Faldo sort de sa retraite pour commenter le Masters de cette année devant le public britannique – David Davies/PA
Lorsqu’on lui a demandé de choisir son dîner des champions préféré après 35 ans de port de la veste verte, Sir Nick Faldo choisit sans hésitation le sien. «Mon fish and chips», dit-il, salivant presque au souvenir de son repas de 1997, qu’il avait accompagné d’une soupe aux tomates. « J’ai volé les filets de Harry Ramsden avec ces gros chips. J’ai aussi eu le vinaigre de Sarson. Cela a été très réussi. Tout le monde a adoré ça.
Sa fierté va de soi. Et pourtant, étant donné qu’il a également fait découvrir à ses invités américains ce soir-là les délices douteux vert fluo des petits pois, cela semble une vantardise aussi plausible que la fois où il a affirmé que Peter Jacobson l’avait qualifié d’Anglais le plus drôle depuis John Cleese.
À 66 ans, Faldo reste insensible au doute. Et au sujet de son pire dîner avec ses collègues vainqueurs du Masters, il est tout aussi catégorique. « Oh, c’était Bubba Watson, n’est-ce pas ? Quand on a mangé du Chuck E Cheese : le petit hamburger, avec un peu de maïs et un peu de glace. Je pense que nous avons aussi pris un milkshake au lieu d’un chianti.
Aussi dédaigneux que cela puisse paraître, il faut dire que Faldo était tout aussi flétri à l’époque, décrivant l’offre de Watson en 2013 comme un « Happy Meal » à la McDonald’s. Voilà pour les relations anglo-américaines. A bien y penser, Watson a même dit à quel point il attendait avec impatience le dernier rassemblement de mardi soir au club-house d’Augusta, libre des questions embarrassantes qui ont suivi sa défection vers LIV. Il pourrait maintenant être tenté de se demander pourquoi Faldo le présente comme un redneck sans palais.
Faldo, en semi-retraite idyllique dans son ranch du Montana, donne son avis plus rarement que pendant ses 16 années en tant qu’analyste principal du golf sur CBS. Il était un commentateur souvent intrépide à cette époque, incendiant de manière mémorable un Sergio García « inutile » pour sa « mauvaise attitude » lors de la Ryder Cup 2008, qu’il avait perdue en tant que capitaine. Pour son retour au micro cette semaine sur Sky Sports, il ne donne guère l’impression de vouloir se retenir, notamment sur tout ce qui concerne LIV. Il a constamment critiqué la sécession financée par l’Arabie Saoudite, la qualifiant un jour de « dénuée de sens ». Le même scepticisme refait surface lorsqu’il commence à parler de Jon Rahm.
Sir Nick revient sur Sky Sports pour le Masters cette semaine, aux côtés de Butch Harmon (à gauche) – Sky Sports
L’Espagnol est peut-être le champion en titre, mais sa préparation, depuis qu’il a rejoint LIV en décembre dernier pour 450 millions de livres sterling, a été modeste. Alors que Rahm s’est rendu à Augusta la dernière fois grâce à trois victoires sur le circuit de la PGA en trois mois, il n’a pas encore gagné dans quatre épreuves de 54 trous cette année, contre une opposition beaucoup plus limitée. “Je ne suis pas vraiment sûr – à part une raison – de la raison pour laquelle il est allé au LIV”, dit Faldo avec un sourire entendu.
« Être un concurrent, cela ne peut pas être considéré comme la même chose, n’est-ce pas ? Ces épreuves se déroulent sur des parcours de station, sans ambiance ni intensité. Au Masters, on est plongé dans le grand bain, et c’est toujours bien d’avoir joué à pleine intensité. C’est ce que font les meilleurs joueurs : choisir les bons événements, se tester, avoir les majors comme priorité. Je parie qu’il a regardé le Players Championship le mois dernier, lorsque Scottie Scheffler est arrivé et a pensé : “J’aurais aimé être l’un d’eux.”
Il existe une autre explication pour laquelle Faldo minimise les chances de Rahm. Après tout, il appartient toujours au club de golf peut-être le plus exclusif, car il est l’un des trois seuls à avoir remporté deux Green Jackets consécutifs, un exploit qu’il a accompli en 1990. Les deux autres sont Jack Nicklaus et Tiger Woods. Rahm, pour sa part, a admis récemment ne pas avoir la capacité de défendre les titres qu’il a remportés à Riviera, La Quinta et Kapalua, ajoutant un piquant supplémentaire à sa défense à Augusta. Mais Faldo espère que sa quête de triomphes consécutifs sera contrecarrée. « Oh, j’espère qu’il manquera de défendre. J’aime mon petit club de trois. J’étais le deuxième derrière Jack, ayant été inspiré par Jack. Alors Tiger est évidemment dans tous les livres de records. Je ne tire pas contre lui, mais j’aimerais que ça reste à trois.
Nick Faldo bat Ray Floyd au deuxième trou de leurs barrages pour remporter des Masters successifs en 1990 – David Cannon/ALLSPORT
Le seul désir de Rory McIlroy, en revanche, est de briser son sort de Maître. Près d’une décennie après que son triomphe à l’Open de Hoylake a donné lieu à une troisième étape du Grand Chelem en carrière, le quadruple champion majeur attend toujours de s’imposer sur le parcours qui convient le mieux à son pilotage métronomique et à son jeu de fer imposant. C’est l’une des périodes de jachère les plus mystifiantes du golf, et Faldo n’hésite pas à lui administrer un peu d’amour.
“Les fers courts de Rory sont son principal problème”, dit-il. « C’est l’un des plus grands pilotes de ballon, et puis il se lève avec un coin et nous grinçons tous des dents. Si Butch Harmon peut l’aider, c’est probablement tout ce qu’il a à faire. McIlroy, qui dépend de son entraîneur Michael Bannon depuis l’âge de huit ans, a demandé un deuxième avis à Harmon – le gourou derrière les huit premières victoires majeures de Woods – sur la façon d’éradiquer les défauts de son jeu d’approche.
Mais avec McIlroy et les Masters, il y a aussi des cicatrices psychologiques. Il a été tellement dégoûté par sa coupe manquée l’année dernière qu’il s’est enfui sans dire un mot aux journalistes, incapable d’aborder le sujet avant plusieurs semaines. “Le problème, c’est que le temps a passé”, explique Faldo. « Cela fait près de 10 ans depuis sa dernière majeure. C’est le facteur de confiance, la confiance en soi, peu importe comment vous voulez l’appeler. Il s’est demandé : « Puis-je me réinitialiser, oublier le passé et qui je suis ? » Mais ce n’est pas si simple.
“Tout le monde dit : ‘J’aimerais pouvoir jouer à nouveau comme si j’avais 18 ans.’ Mais pouvez-vous supprimer toute la négativité que vous avez vue et ressentie. Ce sentiment est probablement pire que ce que vous voyez. Peut-il repartir à zéro ? Il existe peut-être un moyen – je ne l’ignorerais pas. Il s’est retiré de tous les conseils politiques, essayant simplement de redevenir golfeur. Et 35 ans reste un bel âge. Il est en forme, l’un des joueurs les plus forts techniquement de tous les temps. Il pouvait donc encore trouver un moyen. La partie mentale est la bonne.
Faldo a vivement critiqué la décision de McIlroy en avril dernier de permettre à un journaliste de télévision de l’interviewer lors du premier tour alors qu’il remontait le neuvième fairway, l’accusant de ne pas se concentrer sur la tâche à accomplir. Le temps n’a manifestement pas adouci ce verdict. «Je me suis dit : ‘Vous vous moquez de moi, les Maîtres ?’ C’est l’une des plus belles choses du tournoi : dans les cordes, il n’y a que vous, votre cadet et les autres joueurs. Soudain, faire venir d’autres personnes ? Vous avez besoin d’une concentration à 100 pour cent. En tant qu’athlète, vous avez une fenêtre : prenez simplement soin de vous. Une fois que vous avez arrêté de jouer, vous disposez de beaucoup de temps pour faire toutes les autres choses.
L’égoïsme de Faldo, disait-on souvent, était son super pouvoir. Aurait-il pu rêver de six titres majeurs sans sa capacité à jouer le solitaire, à se replier sur le parcours dans une telle bulle de concentration qu’on le traitait de poisson froid ? L’affable Rory est taillée dans un tissu différent, avec une nature plus généreuse et grégaire. Mais l’analyse de Faldo ne laisse aucun doute sur le fait que si McIlroy veut un jour mériter une invitation à ces dîners des champions, il doit de toute urgence commencer à se donner la priorité.
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