Publié le 8 novembre 2025 23:11:00. Une étrange dépression lunaire, baptisée informellement « Chaudière D » lors des missions Apollo, continue de fasciner les scientifiques. Son origine volcanique potentielle et son âge inhabituellement jeune en font un sujet d’étude majeur pour comprendre l’évolution de la Lune.
- La formation, située dans la région des Lacs de la Bonheur, a été identifiée en 1972 par des experts lors de l’analyse des photos prises par Apollon 15.
- Les observations d’Apollon 17 ont révélé une structure unique, caractérisée par un fond gris bleuté et une absence notable de cratères d’impact.
- Des études récentes suggèrent que cette formation pourrait être l’une des plus jeunes structures volcaniques de la Lune, avec un âge estimé à seulement quelques centaines de millions d’années.
C’est en 1972, alors qu’il examinait les clichés pris par l’équipage d’Apollon 15 en orbite autour de la Lune, qu’Ewen Whitaker, un éminent expert britannique de la cartographie lunaire, remarqua une anomalie intrigante. Dans la région des Lacs de la Bonheur, une dépression de quelques kilomètres de diamètre attira son attention. Il signala également une structure particulière à Farouk El-Baz, qui la nomma de manière non officielle « Chaudière D » en raison de sa ressemblance avec la lettre. Le géologue égypto-américain fut l’un des premiers à émettre l’hypothèse qu’il pourrait s’agir d’une caldeira volcanique effondrée, sur laquelle se seraient formés des dômes volcaniques par la suite. Depuis, cette zone ne cesse de susciter l’intérêt des spécialistes.
Il n’est donc pas surprenant que cette formation énigmatique ait figuré parmi les quatorze cibles soigneusement sélectionnées pour une observation visuelle détaillée lors de la mission Apollon 17 en décembre 1972. Pendant que les astronautes Harrison Schmitt et Eugène Cernan exploraient la surface lunaire, le pilote du module de commande, Ronald Evans, suivait les sites choisis depuis l’orbite.
Seule l’unité Ina – la NASA a modifié la désignation de cette zone en 1974 (voir encadré « Pourquoi Ina ? ») – a été observée sur cinq orbites. Les astronautes la décrivirent comme un « creux bosselé, se distinguant du terrain environnant par un fond rugueux, en blocs, de couleur gris bleuté ». Ronald Evans affirma n’avoir jamais rien vu de semblable sur la Lune :
« Ina ne ressemble vraiment à rien de ce que nous connaissons à la surface de notre satellite. Ce n’est ni une montagne lunaire, ni un cratère. Avec une superficie équivalente à celle d’une grande ville et une profondeur d’une cinquantaine de mètres par rapport aux environs, cela évoque davantage du mercure déversé ou de la boue séchée en ébullition. »
Mais alors, quelle est la véritable nature de cette formation ?
Dès le début de son étude, les géologues ont privilégié une origine volcanique. Une étude de 2017 propose que la formation se soit créée à partir d’un magma mousseux piégé sous une couche de lave solidifiée. Ce matériau aurait progressivement percé les fissures, formant les collines et les dépressions caractéristiques observées en surface. L’aspect particulier de la structure renforce l’idée d’une coulée de lave frittée ou d’un magma gorgé de gaz qui se serait rapidement solidifié.
Cependant, d’autres théories envisagent des processus différents. L’une d’elles suggère un effondrement du régolithe, comparable à la formation de gouffres dans les grottes calcaires terrestres. Si des cavités existaient sous la surface, un léger tremblement ou un dégazage pourraient suffire à provoquer un glissement du sol lunaire et à créer des dépressions irrégulières. Une autre hypothèse évoque l’impact progressif de micrométéorites érodant la couche supérieure de poussière. Enfin, la sublimation de substances volatiles, comme le soufre, pourrait également expliquer l’affaissement du terrain et la formation de ces structures.
L’aspect le plus frappant d’Ina réside dans son âge. Dès 1978, le scientifique américain Kurt Howard affirmait qu’il s’agissait de la formation lunaire sans cratère d’impact la plus jeune connue. L’absence relative de cratères d’impact indique une surface géologiquement récente. En effet, plus une surface est exposée aux impacts de météorites, plus elle est criblée de cratères. Or, Ina présente beaucoup moins de cratères que les zones environnantes, ce qui suggère un âge très jeune.
Selon une datation relative basée sur le nombre de cratères, Ina pourrait n’avoir que quelques centaines de millions d’années, ce qui en ferait la formation volcanique la plus récente de la Lune. Le plus jeune échantillon de lave ramené sur Terre par les missions Apollo date de 3,1 milliards d’années.
Il existe toutefois une possibilité inverse : Ina pourrait être beaucoup plus ancienne, datant d’environ 3,5 milliards d’années. Si elle est constituée d’une lave extrêmement poreuse, les impacts auraient pu laisser des traces minimes, faussant ainsi son âge apparent. Une autre hypothèse suggère que la formation serait le résultat d’un glissement de terrain ou d’une érosion récente, « réinitialisant » son âge et donnant l’impression d’une surface jeune. Les propriétés optiques de la structure, qui rappellent des matériaux fraîchement exposés, contribuent également à cette ambiguïté.
Grâce aux progrès de la cartographie photographique de la Lune, les scientifiques ont découvert qu’Ina n’est pas une anomalie isolée. Bien qu’elle soit la plus grande formation de ce type – couvrant 2,42 km² contre une moyenne de 445 m² pour les autres – une étude récente de Peter Brož publiée dans la revue Icare mentionne plus d’une centaine de regroupements de formations similaires, principalement situés dans les régions des mers lunaires.
Sarah Braden les a décrits dans sa thèse de 2013 comme des Patchs de juments irréguliers, ou LUTIN – “taches de mer irrégulières”. Elle a souligné qu’ils se caractérisent par une forme et une structure irrégulières, qu’ils se trouvent à l’intérieur des mers lunaires et qu’ils sont relativement petits. Elle a également proposé de les distinguer des cavités « fondamentalement différentes » observées sur Mercure.
Petr Brož et ses collègues suggèrent de remplacer l’appellation Patchs irréguliers pour éviter toute confusion liée au terme « jument », qui fait référence au type de matériau, au terrain et à la géographie de la formation lunaire, ce qui peut être trompeur. Ils proposent un terme plus précis pour décrire la véritable nature de ces formations : des dépressions irrégulières aux caractéristiques distinctes, dispersées en dehors des principales régions des mers lunaires. En tchèque, on pourrait les appeler poches lunaires.
Quoi qu’il en soit, les poches lunaires représentent l’un des plus grands mystères géologiques de la Lune. Leur étude est essentielle pour comprendre l’évolution de notre satellite et l’influence possible des éléments radioactifs sur son activité volcanique tardive. Si ces poches se sont réellement formées il y a moins d’un milliard d’années, cela impliquerait que le manteau lunaire est resté liquide plus longtemps qu’on ne le pensait. Il serait alors nécessaire de reconsidérer les modèles de refroidissement de la Lune – ce qui est également suggéré par les récents résultats de datation radiométrique des verres volcaniques prélevés par la sonde chinoise Chang-e 5, qui indiquent un âge de seulement 123 millions d’années !
Des recherches plus approfondies nécessiteront des prélèvements et des analyses directes, par exemple dans le cadre d’une mission comme FOSSETTE prévue pour 2026, ainsi que des observations à distance par des mesures radar ou une imagerie thermique. La combinaison de recherches sur le terrain avec des modèles numériques avancés de l’évolution lunaire et l’utilisation de l’intelligence artificielle pour la détection automatique des poches lunaires dans les archives d’images pourraient ainsi permettre de percer les mystères de ces formations énigmatiques.
Pourquoi Ina ?
Initialement, il s’agissait d’un nom informel, mais en 1974, la zone a été officiellement désignée Ina sur la carte publiée par la NASA. L’origine de ce nom reste incertaine. Une hypothèse suggère un lien avec la déesse polynésienne Hina, protectrice de la Lune et du monde naturel. Cinq ans plus tard, le nom a été officiellement approuvé par l’Union astronomique internationale, après quoi d’autres formations ont également été nommées, notamment les petits cratères Dag et Osama situés au pied de la structure, ainsi que l’élévation Mons Agnes.