Deux avions de l’US Navy se sont écrasés en mer de Chine méridionale à seulement 30 minutes d’intervalle, suscitant l’interrogation de l’administration américaine sur les causes de ces incidents inhabituels. Les cinq membres d’équipage ont été secourus sains et saufs, mais ces événements interviennent dans un contexte de tensions croissantes dans la région.
Le premier accident a impliqué un hélicoptère Sea Hawk MH-60R, qui s’est abîmé en mer dimanche vers 14h45, heure locale. Les trois membres d’équipage ont pu être récupérés. À peine une demi-heure plus tard, à 15h15, un avion de combat F/A-18 Super Hornet, d’une valeur estimée à 60 millions de dollars américains, a également chuté lors d’opérations de routine. Les deux pilotes se sont éjectés et ont été secourus.
Les deux appareils étaient déployés depuis le porte-avions USS Nimitz. L’hélicoptère appartenait au Helicopter Maritime Strike Squadron 73 (« Battle Cats »), tandis que le Super Hornet était affilié au Strike Fighter Squadron 22 (« Fighting Redcocks »).
Le président Donald Trump, interrogé à bord d’Air Force One pendant son vol de Malaisie vers le Japon, a qualifié ces accidents de « très inhabituels » et a évoqué la possibilité d’un problème de carburant. « Ils pensent que ce pourrait être un mauvais carburant. Nous allons le découvrir. Rien à cacher, monsieur », a-t-il déclaré.
La flotte américaine du Pacifique a annoncé l’ouverture d’une enquête pour déterminer les causes des deux incidents. « Tout le personnel impliqué est en sécurité et dans un état stable », a-t-elle précisé dans un communiqué.
Le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré être prêt à apporter son aide à toute opération de sauvetage et de récupération, si les États-Unis le demandaient. Son porte-parole, Guo Jiakun, a toutefois profité de l’occasion pour critiquer la présence militaire américaine dans la région, accusant Washington d’augmenter le risque d’incidents maritimes et de compromettre la paix régionale. « Nous fournirons l’aide nécessaire d’un point de vue humanitaire si les États-Unis le demandent », a-t-il affirmé.
Ces accidents surviennent alors que l’USS Nimitz est en route vers sa base navale de Kitsap, dans l’État de Washington, après un déploiement de plusieurs mois au Moyen-Orient dans le cadre de la réponse américaine aux attaques des Houthis au Yémen contre la navigation commerciale. Il s’agit du dernier déploiement du Nimitz avant sa mise hors service prévue en 2026. Mis en service en 1975, ce porte-avions est le plus ancien en service de l’US Navy.
Il s’agit du quatrième F/A-18 que la marine américaine perd cette année. La Chine intensifie ses efforts pour faire valoir ses revendications territoriales en mer de Chine méridionale, une zone disputée avec plusieurs pays d’Asie du Sud-Est. Pékin revendique la quasi-totalité de cette voie maritime stratégique. Les forces américaines maintiennent une présence dans la région pour soutenir leurs alliés et contester les revendications chinoises.