‘After The Miracle’ : Max Wallace sur la vie politique d’Helen Keller

Imaginez être appelé “la huitième merveille du monde”.

Lors d’un dîner de 1901 en l’honneur d’Helen Keller (1880-1968), c’est précisément ainsi que Mark Twain l’a présentée à la foule. En 1906, il la décrivit avec d’autres superlatifs lorsqu’il écrivit son autobiographie : « Elle était la personne la plus merveilleuse de son sexe depuis Jeanne d’Arc, camarade de César, Alexandre, Napoléon, Homère, Shakespeare et le reste des immortels.

Aujourd’hui, le fascinant quatrième livre de Max Wallace, écrivain à succès et défenseur des droits des personnes handicapées, “After the Miracle”, récupère la vie de l’icône internationale à travers le prisme de son activisme politique pionnier, notamment en dénonçant le racisme, la pauvreté et le handicap. S’exprimant récemment par téléphone depuis son domicile de Toronto, Wallace a déclaré qu’il espérait remettre en question le récit bien usé selon lequel son professeur Annie Sullivan était la responsable des réalisations extraordinaires de Keller, son faiseur de miracles.

« Helen a été réduite à un personnage secondaire dans sa propre histoire, le cliché de la petite fille sourde-aveugle de six ans à la pompe à eau. Figé dans le temps. Un saint laïc célèbre pour une chose », a-t-il déclaré. C’était Helen, cependant, qui était prodigieusement douée, une femme parlant couramment six langues, articulée dans son écriture, appelant les démagogues et l’injustice, sa rage palpable.

En écrivant son livre précédent, “In the Name of Humanity: The Secret Deal to End the Holocaust”, Wallace a découvert que le livre de Keller “How I Became A Socialist” (1912) était l’un des rares livres d’Américains brûlés par les nazis quand ils ont pris le pouvoir. Il était “intrigué par l’idée que l’une des personnalités les plus aimées au monde ait attiré la colère du dictateur le plus impitoyable du monde”. C’est à ce moment-là que ses recherches sur Keller ont commencé sérieusement et qu’il a appris «que tout au long des années 1930, elle était comme l’antifasciste d’origine».

En mai 1933, par exemple, Keller écrivit une lettre à Hitler : « L’histoire ne vous a rien appris si vous pensez pouvoir tuer des idées. Les tyrans ont souvent essayé de le faire auparavant, et les idées se sont élevées dans leur puissance et les ont détruites… N’imaginez pas que vos barbaries envers les Juifs sont inconnues ici.

« Elle lisait des périodiques et des journaux en allemand, donc elle l’appelait en temps réel. Elle était si avisée sur la politique mondiale qu’elle a écrit sur un complot alarmant imminent. À propos de Franco et Hitler », a déclaré Wallace.

Bien plus tôt, après que Keller ait été la première personne sourde-aveugle à être diplômée du Radcliffe College, où elle avait étudié avec Charles Copeland, le même professeur de composition que le poète TS Eliot et le romancier John Dos Passos, elle a rejoint le Parti socialiste. « Comme on pouvait s’y attendre, sa politique était imputée à ses handicaps. Un geste qui l’a toujours exaspérée. Et, malheureusement, au cours de sa première période socialiste, elle a utilisé beaucoup de rhétorique périmée, ce qui ne convainc à aucune époque », a déclaré Wallace.

À peu près à la même époque, en 1911, cependant, Keller a eu une épiphanie dans laquelle elle a reconnu un lien entre le handicap et le capitalisme : elle avait récemment appris que les accidents du travail causés par un manque de sécurité au travail étaient responsables de la cécité et d’autres handicaps en Amérique. Elle croyait que la pauvreté était le plus grand fléau de la société. Elle a qualifié cela de « cruauté inconsciente de la société commerciale… une abomination ».

« Elle a parcouru le monde des décennies plus tard pour parler de la pauvreté systémique et de la façon dont les cycles de la pauvreté conduisent au handicap. Son avocat voulait qu’elle parle de son histoire de surmonter son handicap. Mais elle parlait de cupidité commerciale et de pauvreté. Elle était frustrée que les gens ne veuillent entendre parler que de l’histoire de sa vie inspirante et de l’hagiographie d’Annie Sullivan », a déclaré Wallace.

Keller a fait un horrible faux pas public en 1915 – quelque chose qui tache son héritage à ce jour – lorsqu’elle a embrassé l’eugénisme et est venue à la défense d’un médecin de Chicago qui a laissé mourir un bébé handicapé, un fait que Wallace n’a pas passé sous silence, citant à la place ce qu’Helen, choquant pour l’époque, a écrit : “il a rendu un service à la société ainsi qu’aux désespérés qui ont été épargnés d’une vie de misère”. Wallace a déclaré que son flirt avec l’eugénisme continue d’entacher l’héritage de Keller dans la communauté des personnes handicapées, même aujourd’hui.

Tard dans le processus d’édition, Wallace a également découvert que le père de Keller était le premier membre du Ku Klux Klan en Alabama, un fait qui soulignait sa honte à propos du passé d’esclave de sa famille du Sud, une honte qu’elle partageait avec Mark Twain, l’un de ses amis les plus chers. . Elle se souvenait avec affection du temps passé avec Twain, “lorsque la conversation était parfumée de tabac et flamboyante de blasphème”. Keller a également écrit qu’ils étaient liés par la justice sociale : « Il savait que nous ne pensons pas avec nos yeux et nos oreilles, et que notre capacité de pensée n’est pas mesurée par cinq sens.

“J’ai été le plus frappé dans mes recherches par les croisades d’Helen contre le racisme anti-noir et à quel point c’était poignant de lire sa correspondance de 1915 à 1916”, a déclaré Wallace. En 1916, la NAACP fait appel à elle pour approuver son travail. Elle l’a fait et a également fait un don de 100 $, une somme importante qui équivalait alors à près d’un cinquième du revenu annuel moyen. Elle écrit : « Quel commentaire sur notre justice sociale est le besoin d’une association comme la vôtre ! … un préjugé des plus aveugles, stupides et inhumains … Lançons notre force contre les portes de fer des préjugés jusqu’à ce qu’elles tombent et que leurs barreaux soient brisés. Sans surprise, trois ans plus tard, Keller deviendrait membre fondateur de l’ACLU (American Civil Liberties Union).

La partie la plus passionnante de la recherche de Wallace consistait à interviewer les petits-enfants de Gandhi au sujet de la tournée de Keller en Afrique du Sud en 1951, qui a duré deux mois et demi. “Ils se souvenaient clairement de sa visite trois ans après le début de l’apartheid et de l’importance pour une Américaine célèbre de venir s’exprimer, de défendre les personnes de couleur”, a-t-il déclaré. Keller a donné une interview dans laquelle elle a rendu compte du traitement épouvantable des Sud-Africains noirs. “Ce fut l’une des nombreuses fois où les gens autour d’Helen ont exercé une pression intense pour minimiser ses controverses. C’était comme une taupe politique essayant de maintenir son image de sainte laïque », a déclaré Wallace.

Huit ans plus tard, le Congrès national africain a écrit à Helen pour lui demander son soutien public lorsqu’un Nelson Mandela alors inconnu et d’autres membres du parti luttant contre l’apartheid ont été jugés pour haute trahison et passibles de la peine de mort. « Helen, soixante-dix-neuf ans, n’a pas hésité. Elle a lancé un appel de fonds et a condamné le poison du racisme et de l’oppression », a déclaré Wallace.

Avec une conduite narrative coup de fouet, ce récit méticuleusement documenté de l’héritage de Keller clarifie l’engagement de toute une vie d’un radical progressiste dont la défense de la justice sociale reste intemporelle. C’est une lecture essentielle qui change l’histoire bien usée de l’une des figures les plus intrépides du XXe siècle.

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