Austin Watson est ouvert sur son passé, rôle de grand frère des jeunes vedettes sénatoriales

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Lorsque la rondelle s’est finalement installée après la victoire très divertissante des Maple Leafs de Toronto 5-4 en prolongation contre les Sénateurs d’Ottawa tard samedi, un nom improbable a offert le meilleur reflet.

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Les mots sont venus d’Austin Watson, pas d’Auston Matthews ni d’aucune des autres stars de chaque côté qui ont à tour de rôle soulevé les fans de leurs sièges.

Watson avait beaucoup à dire sur Matthews, Mitch Marner et le talent émergent de 20 ans des Sénateurs Tim Stuetzle, mais après avoir lui-même franchi quelques étapes importantes – ses 100^e Point de la LNH dans son 400^e Match de la LNH – il a pris du recul pour parler de son propre parcours.

“Tout cela est vraiment cool”, a déclaré Watson, qui a obtenu une aide sur le but de Dylan Gambrell en deuxième période. “Ça l’a été, quand tu t’assois et que tu y penses vraiment… ça a été assez émouvant pour moi. Ce jeu m’a donné une vie que je ne sais pas si je mérite, mais je suis là quand même.

« Je ne remercierai jamais assez les Predators de Nashville, les Sénateurs d’Ottawa et la ligue. Cela m’a permis de vivre mes rêves, mais aussi de m’occuper du côté personnel de ma vie en dehors du jeu. J’ai beaucoup de gratitude.”

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C’est en 2019, alors qu’il était avec les Predators, que Watson a dévoilé l’arrestation qui a entraîné sa suspension de 18 matchs par la LNH l’été précédent.

À l’époque, Watson n’a pas contesté les agressions domestiques et s’est volontairement inscrit au programme de lutte contre la toxicomanie de la ligue.

Dans une publication Instagram après son retour au jeu, il a parlé de son passé avec sa femme, Jennifer, et de ses combats contre l’alcool et la dépression. Il s’est engagé à rester sobre et à vivre “un mode de vie sain afin que je puisse être le père, le partenaire, le coéquipier et la personne que je veux être”.

Watson, 30 ans, est resté avec les Predators tout au long de la saison 2019-2020 et a été échangé aux Sénateurs contre un choix de repêchage de quatrième ronde avant le début de la saison 2020-21.

Son histoire avec l’entraîneur des Sénateurs DJ Smith a été cruciale dans la décision de l’organisation de le signer. Smith était entraîneur adjoint des Spitfires de Windsor de l’OHL pendant le passage de Watson avec l’équipe de 2008 à 2010.

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“Je le connais depuis qu’il est enfant, depuis qu’il est junior”, a déclaré Smith. «Il n’a pas eu la vie facile et que ce soit son enfance hors de la glace… il a traversé beaucoup de choses pour arriver là où il en est. Rien ne lui a été remis. C’est vraiment une belle histoire, où il en est dans sa vie aujourd’hui.

Watson est fier de sa sobriété et Smith dit que l’équipe qui l’entoure respecte également ce qu’il a traversé.

« Mis à part le hockey, je pense que l’histoire de sa vie est meilleure pour les gens », a déclaré l’entraîneur des Sénateurs. “À quel point il s’est poussé à être propre et aussi à être dans la LNH et à jouer 400 matchs, c’est quelque chose de spécial.”

À bien des égards, Watson, 30 ans, a assumé un rôle de type grand frère pour les enfants de la famille comme Stuetzle, Josh Norris, Brady Tkachuk et Drake Batherson.

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C’est un protecteur, avec 83 minutes de pénalité en 60 matchs, agissant principalement comme ailier de quatrième ligne et tueur de pénalité. Dernièrement, cependant, il a également ajouté une touche de buteur surprenante, inscrivant cinq buts et deux passes lors des neuf matchs des Sénateurs en avril.

Watson a 45 matchs d’expérience en séries éliminatoires avec les Predators et il espère que « l’atmosphère géniale » du match aller-retour de samedi avec les Maple Leafs au rythme soutenu servira d’éducation pour savoir où les Sénateurs espèrent être à l’avenir.

« Pour nous, c’est ce que nous allons obtenir cette année qui se rapproche le plus d’un match de style éliminatoire, donc c’est génial pour notre groupe, de haut en bas, avec les sautes d’élan », a-t-il déclaré. “Vous détestez le voir se terminer en prolongation 3 contre 3, autant que les fans pourraient l’aimer, mais c’était un très bon match de hockey.”

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Watson a vu sa juste part de temps essayer de se défendre contre Matthews et ses coéquipiers Mitch Marner et Michael Bunting, secouant la tête devant leur talent.

Marner a marqué deux buts, Bunting a inscrit un but et une passe et Matthews a obtenu une passe. Entre eux, le trio a réussi 14 des 41 tirs contre le gardien des Sénateurs Anton Forsberg.

« Ils sont si rapides, ils s’accrochent à la rondelle et ils bougent toujours, a dit Watson. « Matthew n’a pas toujours l’air de se déplacer aussi vite, mais il vole. Mitch roule toujours à 100 milles à l’heure. Bunting est toujours au milieu de quelque chose.

Mais Watson a également été plein de compliments pour Stuetzle, qui a élevé son jeu à un autre niveau au cours du mois dernier. Stuetzle a marqué deux fois de plus samedi, lui donnant 20 buts pour la saison, huit points à ses trois derniers matchs et 25 points à ses 20 derniers matchs. Avant le vainqueur du match de Mark Giordano, le gardien des Maple Leafs Erik Kallgren a arrêté Stuetzle lors d’une échappée en prolongation qui lui aurait donné un tour du chapeau et décidé du match.

“C’est juste la maturité de son jeu”, a-t-il déclaré. « Il prend des décisions concernant la rondelle comme s’il était dans la ligue depuis cinq, six, sept saisons. Il est physiquement difficile de jouer contre lui. Lorsqu’il obtient la rondelle, il sait qu’il est le meilleur joueur sur la glace. Il sait qu’il fait la différence pour notre équipe et il est convaincu qu’il peut le faire pour nous.

En écoutant Watson, il est ravi d’avoir juste la chance d’être toujours autour de tout ce qui précède.

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