Ce n’est pas souvent que les gens rencontrent leur héros sportifs, et encore plus rare de se retrouver soudainement en compétition à leurs côtés. Mais à peine sa deuxième saison de football, l’ailière explosive Amber Clarke fait exactement cela : trouver ses marques au Essendon Football Club et courir avec certains des meilleurs athlètes du monde. AFLW.
La jeune femme de 18 ans a impressionné lors de ses deux premières saisons au niveau élite, mais c’est une carrière d’athlétisme junior avant de choisir le foot qui a jeté les bases de sa vitesse fulgurante sur le terrain.
« J’ai grandi en faisant de l’athlétisme. J’ai commencé quand j’avais cinq ans, pour m’amuser, mais une fois que j’ai atteint l’âge où l’on pouvait aller plus loin dans la compétition, c’est à ce moment-là que je l’ai pris au sérieux », a-t-elle déclaré.
Clarke a trouvé une affinité pour la piste et a choisi de se spécialiser dans les haies et les sprints. En participant régulièrement aux championnats nationaux, elle a remporté une poignée de médailles d’or et quatre titres de championne d’Australie. Elle détient toujours le record australien des filles de moins de 13 ans au 80 m haies.
Alors qu’elle connaissait du succès sur la piste, il suffisait de regarder le football à la télévision pour qu’un autre sport captive l’imagination de la jeune Clarke. La plupart des garçons qu’elle connaissait à l’école jouaient déjà, alors Clarke s’est inscrite dans un club local – les Narre North Foxes.
“Je pensais que ça avait l’air cool, alors j’ai décidé de rejoindre le club local et de jouer avec les garçons”, a déclaré Clarke. “Mon tout premier match de foot – je n’avais pas eu une seule séance d’entraînement auparavant et j’ai été lancé dans le jeu sans connaissances, sans bonne compréhension des règles et sans expérience.”
Cela ne l’a pas dérangée. Ayant grandi chez les Foxes, les talents de footballeur de Clarke ont attiré l’attention des découvreurs de talents et, à 14 ans, elle a été sélectionnée pour jouer pour les Dandenong Stingrays dans la Youth Talent League.
Le temps bien passé dans le parcours des talents a permis à la carrière de Clarke dans le football junior d’atteindre des sommets vertigineux en 2022. L’adolescent a produit une performance de saison époustouflante qui a abouti aux honneurs du meilleur sur le terrain lors de la grande finale des Talent League Girls – et des Dandenong Stingrays et Talent. Prix des meilleures et des plus justes des filles de la Ligue.
Avec ses succès en athlétisme et en football, et ses aspirations à concourir pour l’Australie, Clarke a estimé qu’elle devait réfléchir à ses options et choisir une voie ciblée pour l’avenir.
« J’en suis arrivé au point où j’ai dû abandonner un sport si je voulais accéder au plus haut niveau. À l’époque, le foot allait mieux pour moi, alors j’ai arrêté l’athlétisme », a-t-elle expliqué. « L’une des décisions les plus difficiles que j’ai eu à prendre a été d’abandonner mon rêve de participer aux Jeux du Commonwealth. »
Avec sa concentration sur le football au niveau élite, Clarke a fait confiance au repêchage de l’AFLW 2022. L’ajout des quatre équipes d’expansion, dont Essendon, à la compétition signifiait de nombreuses opportunités pour le jeune espoir.
“J’avais parlé à de nombreux clubs avant le repêchage, donc je ne savais pas où je pourrais finir, et à ce moment-là, cela ne me dérangeait pas – je voulais juste être sélectionnée”, a-t-elle déclaré.
« La soirée de repêchage, ça a dû être l’une des nuits les plus nerveuses de ma vie. Je n’ai jamais eu autant de nerfs. Alors, quand les Bombers m’ont appelé au choix 4, j’étais juste ravi d’y aller.
Le choix de Clarke est entré dans l’histoire pour Essendon, le tout premier recrue de l’AFLW du club, lors de la saison inaugurale de l’équipe. Aux côtés de six autres choix au repêchage, dont Paige Scott et Mia Busch, ses collègues du parcours des talents, la jeune femme alors âgée de 17 ans a commencé à réaliser son rêve de jouer au football au plus haut niveau – tout en terminant ses études secondaires.
«Ma première saison a été incroyable. De toute évidence, la plupart d’entre nous, les filles qui ont été repêchées en 2022, avons dû équilibrer l’école et le football, ce qui était certainement un travail difficile, mais nous y sommes tous parvenus », a-t-elle déclaré.
Les Bombers ont sans doute connu la meilleure saison des équipes d’expansion – menés par l’entraîneur inaugural Natalie Wood, remportant quatre victoires en dix rondes de la saison à domicile et à l’extérieur, et terminant juste à l’extérieur de la finale à la 10e place. Clarke était extrêmement reconnaissante d’avoir eu l’opportunité de jouer dans les dix matchs, mais elle pense que ce n’était pas tout à fait à la hauteur à ses yeux.
« Ce n’était pas tout à fait la saison que j’espérais, en termes de façon de jouer. J’avais l’impression que j’avais plus à donner, mais je n’ai pas pu le montrer sur le terrain – j’espère qu’avec l’expérience, cela viendra.
Clarke ne pourrait pas être mieux placée pour acquérir cette expérience, en travaillant aux côtés de certains de ses héros du football au Hangar, la base d’entraînement d’élite d’Essendon. « Deux joueuses que j’idolâtrais en grandissant – Maddy Prespakis et Bonnie Toogood – avaient toutes deux signé avec les Bombers, c’était incroyable de pouvoir jouer à leurs côtés », a déclaré Clarke.
« C’est une très bonne expérience de faire partie d’un programme d’élite. Des filles d’âges différents, d’horizons et d’histoires différents, toutes réunies pour pratiquer ce sport au plus haut niveau. En voyant comment différentes filles se préparent, c’est bien d’apprendre de celles qui sont dans le système depuis quelques années.
Sa deuxième saison avec Essendon a vu Clarke s’installer dans le groupe de jeu, trouver un équilibre et relever les défis avec confiance. Malgré un premier revers sur blessure lors de sa pré-saison, elle est restée concentrée sur son développement régulier.
«Je me sentais mieux au début – j’avais une saison à mon actif, donc je me sentais plus à l’aise. J’ai raté presque toute la pré-saison à cause d’une déchirure aux ischio-jambiers, mais une fois guérie, j’étais déterminé à faire une bonne saison », a déclaré Clarke. « En tant que joueur, je me suis amélioré dans certains domaines, mais j’ai encore beaucoup de marge de croissance. En tant qu’équipe, nous avons fait de notre mieux et avons connu une énorme croissance, ce qui m’a aidé individuellement.
La diligence de Clarke a porté ses fruits cette année. Tout en jonglant avec un travail à temps partiel en dehors du football et sa première année à l’université, la jeune joueuse a eu un impact considérable sur le terrain. Lors du match de la sixième ronde d’Essendon contre les Geelong Cats, Clarke a lancé deux tournois majeurs pour sceller la victoire de son équipe – sa solide performance a valu à l’ailier une nomination AFLW Rising Star.
« J’ai atteint l’un de mes objectifs pour cette saison et j’ai obtenu un [Rising Star] nomination, mais je m’efforce toujours d’en obtenir plus », a-t-elle déclaré. « Mon équipe m’inspire. Je veux les rendre fiers et faire tout ce que je peux pour les aider chaque semaine – donc essayer d’être le meilleur joueur possible contribuera à y parvenir.
Malgré les distinctions, Clarke est ancrée dans l’impact qu’elle a au-delà du jeu, connaissant très bien l’influence que détiennent des athlètes comme elle.
« J’aime voir tous les jeunes filles et garçons si excités lors de nos matchs. Surtout les filles qui grandiront et décideront de jouer au foot. Je pense que les jeux de l’AFLW créent une bonne ambiance pour les jeunes – les impliquer les incitera à faire ce qu’ils aiment », a-t-elle déclaré.
«Des jeunes enfants m’ont dit qu’ils voulaient jouer comme moi et qu’ils voulaient être comme moi lorsqu’ils seraient plus grands. Pour quelqu’un comme moi – qui n’a que 18 ans, qui en est à ma deuxième année et qui n’est pas un grand joueur remarquable – cela me rend tellement heureux que les enfants aient ce respect et puissent voir les efforts que nous déployons.
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