En ce jour de 1927, le public du cinéma s’est assis pour regarder quelque chose qui ne s’était jamais produit auparavant. Au cours de l’heure et demie suivante, le public a vu le tout premier film avec à la fois de la musique enregistrée et des chants et des paroles synchronisés sur les lèvres. L’ère du cinéma muet était révolue.
Réalisé par Alan Crosland et avec Al Jolson dans le rôle principal, Le chanteur de jazz était une révolution de cinéma. Il raconte l’histoire de Jakie Rabinowitz, un jeune juif déchiré entre l’éducation religieuse de sa famille et ses ambitions de carrière de chanteur de jazz.
Le grand moment révolutionnaire se produit environ 15 minutes plus tard. Après avoir déjà écouté quelques chansons, le personnage de Jolson s’adresse à un public nombreux après une représentation. Les répliques immortelles : « Attendez une minute, attendez une minute, vous n’avez encore rien entendu », ont marqué le début d’une révolution.
Les courts métrages avaient déjà synchronisé les dialogues enregistrés, mais c’était le premier long métrage à le faire. Au total, Le chanteur de jazz ne comporte en réalité qu’environ deux minutes de dialogue, le reste étant géré par les cartes de légende traditionnelles. Mais l’influence est claire. Outre des raretés stylistiques comme l’ode oscarisée en 2011 à l’ère du silence L’artiste, les cartes de légende seraient reléguées au passé. Depuis Le chanteur de jazz À partir de maintenant, les films parlants étaient la voie de l’avenir.
En regardant en arrière Le chanteur de jazz, c’est aussi une relique intrigante de son époque. À bien des égards, c’était un film incroyablement progressiste, mais à d’autres égards, c’est un rappel brutal des divisions de la société du début du XXe siècle.
Sorti en 1927, Le chanteur de jazz a été le premier film parlant d’une fenêtre courte mais importante de l’histoire du cinéma. En 1934, le Code Hays a été établi comme un ensemble de lignes directrices morales visant à censurer des choses comme les grossièretés, la nudité, le métissage et l’homosexualité. Le Code est resté en vigueur jusqu’en 1968.
L’ère hollywoodienne pré-codée, entre 1927 et 1934, contient donc des exemples fascinants de premiers films qui présentent des thèmes qui sembleraient inhabituels il y a si longtemps. Des films de gangsters violents comme Écharpe; des personnages queer sont apparus dans des films comme Reine Christine; et des films anticapitalistes comme Cabane dans le coton tous ont prospéré à l’époque.
À cet égard, Le chanteur de jazz était unique par rapport aux films qui ont suivi sous le Code Hays dans la manière dont il représentait la vie juive à l’écran. Le personnage d’Al Jolson s’est engagé de manière significative dans les traditions juives avec le service sacré de Yom Kippour figurant comme l’une des premières scènes.
Cependant, où Le chanteur de jazz n’a pas aussi vieilli est dans sa représentation de visage noir. Lorsque Jakie Rabinowitz de Jolson (rebaptisé Jack Robin) devient le chanteur de jazz titulaire, c’est en tant qu’interprète dans un numéro de ménestrel. Au moment de sa sortie, ces actes de blackface étaient très populaires et restent incontestés tout au long du film.
Alors que certains critiques plus généreux ont soutenu que l’utilisation du blackface dans le film est là pour représenter les choix de personnalité partagés que le personnage de Jolson doit faire, pour un public moderne, c’est un thème qui donne à réfléchir à travers une pièce de cinéma aussi révolutionnaire.
