La reine Camilla, Daphné du Maurier, Zara Phillips, la princesse Diana… et Millie Mackintosh de la série télévisée Made In Chelsea.
Non, pas la liste des invités pour le dîner réservé aux femmes le plus étrange, mais une petite sélection d’anciennes Girls In Pearls estimées, telle que présentée dans le magazine Country Life.
Et maintenant, je suis prêt à rejoindre leurs rangs pour le plus grand honneur de l’édition posho, avec mon propre « frontispice » dans cette bible des bottes en caoutchouc boueuses.
Depuis 1897, au milieu d’annonces d’hôtels particuliers, de chauffeurs privés (« formés à Rolls-Royce et Bentley, titulaire d’un certificat de fusil de chasse ») et d’articles sur les meilleures baignoires autoportantes, l’hebdomadaire publie le portrait d’une jeune femme accompagnée d’un court Biographie.
Prenez ceci de 1941, à côté d’une femme de profil, regardant de côté avec un sourcil astucieusement arqué : « Miss Deborah Mitford est la plus jeune des six filles de Lord et Lady Redesdale. Ses fiançailles avec le sous-lieutenant Lord Andrew Cavendish, Coldstream Guards, fils cadet du duc et de la duchesse de Devonshire, ont été récemment annoncées. Essayez de dire cela après quelques verres.
Alors, au milieu de toute cette modernisation de Country Life, je me suis demandé : pourrais-je, moi, journaliste instruite par l’État, fille de parents obstinément sans titre, honorer la page moi-même – et écrire sur cette expérience ?
Olivia a opté pour une superbe robe en tulle bleu poudré éthérée de la marque britannique Sister Jane
À l’époque des débutantes et des bals de la haute société, les « gels » les plus éligibles de la saison regardaient avec mélancolie depuis ses pages – drapés, bien sûr, dans les perles familiales. Si tout se passait bien, les prétendants arriveraient.
Au fil des années, la page a accueilli les toffs les plus étoilés.
La princesse Elizabeth et la princesse Margaret de l’époque y apparaissaient fréquemment ensemble lorsqu’elles étaient enfants. Nancy, vicomtesse Astor, première femme députée, présentée en 1919.
La princesse Anne a célébré son 21e anniversaire en 1971 avec un frontispice photographié près du temple gothique de Frogmore House à Windsor (à ne pas confondre avec Frogmore Cottage, autrefois occupé par Meghan et Harry).
Pourtant, ces dernières années, Country Life a fait un effort conscient pour se moderniser. Des articles se sont demandés s’il était approprié de discuter de sexe lors d’un dîner, et un nouveau podcast a été lancé (un épisode récent répertorie « Les cinq meilleurs châteaux de Grande-Bretagne »).
Alors, au milieu de toute cette modernisation, je me suis demandé : pourrais-je, moi, journaliste instruite et fille de parents obstinément sans titre, honorer la page moi-même – et écrire sur cette expérience ?
Il s’est avéré que c’était possible, car les critères tacites d’apparition ont disparu.
Vous n’avez plus besoin de vivre dans une demeure seigneuriale et les titres ne sont pas une condition préalable, ni même d’être humain : en 2022, les chiens de Bluebell et Beth, alors duchesse de Cornouailles, ont pris le devant de la scène, arborant les perles de Camilla autour de leur collier. Même si un rapide coup d’œil aux éditions récentes indiquerait une prédilection pour les jolies blondes des Home Counties, ces filles modernes sont célébrées pour leurs réalisations plutôt que pour leur pedigree.
Des parachutistes, des cascadeurs et même des conducteurs de train Eurostar ont tous été présents ces dernières années, souvent photographiés en action.
«C’est la beauté de la page», me dit le rédacteur en chef Mark Hedges. « Nous avons eu des filles de comtes, mais j’aime penser que nous suivons tranquillement le temps. La plupart des filles ont désormais une carrière, elles sont médecins ou avocates, ou même journalistes du -.
Apparemment, les frontispices – et leur réserve fiable de jolis « totty » – ont trouvé un public enthousiaste dans les cuisines militaires des casernes d’officiers en Afghanistan.
J’essaie désespérément de suivre les instructions d’Anya mais je découvre que j’ai tendance à ressembler à une Nicole Kidman de livreur. Si je veux devenir seigneur, je dois, me rappelle Anya, penser à respirer.
Comme l’explique soigneusement Hedges : « Il est approprié de présenter des éléments qui plaisent à notre lectorat. »
Mais comment sont choisies les filles ? Il n’y a aucune indication dans le magazine ou en ligne sur la façon de postuler.
«C’est l’un de nos secrets les mieux gardés», déclare fermement Hedges.
Si je veux plaire aux prétendants qui lisent Country Life, je dois être à la hauteur. Les filles présentées choisissent leurs propres tenues, où elles sont photographiées et sous-titrées des détails – bien que cela suive un modèle d’emploi, d’éducation, de nom des parents et de statut relationnel.
Il n’y a pas de code vestimentaire strict. En effet, Miss Sophia Burrell est apparue en 1999 sans rien du tout, dans une ambitieuse reconstitution de La Naissance de Vénus de Botticelli.
Étant donné que ma tenue domestique habituelle se compose de leggings et d’un vieux maillot de rugby irlandais, dans les jours précédant la séance photo, je me tourne vers nos experts du département mode du Mail, qui me trouvent deux belles tenues.
Je opte pour une robe en tulle bleu poudré éthérée de la marque britannique Sister Jane et un somptueux costume trois pièces vert émeraude de Suzannah London – une créatrice préférée de la princesse de Galles – et, à 3 000 £, en quelque sorte le plus cher. tenue que j’ai jamais portée.
La rédactrice en chef du frontispice, Rosie Paterson, souligne gentiment que je dois être entièrement à l’aise avec la page. Après tout, cela embellira les toilettes du rez-de-chaussée de mes parents pour les années à venir.
Les précédentes Girls In Pearls (ou GIP) ont été photographiées drapées sur des boîtes aux lettres, à l’intérieur de pneus de tracteur ou parcourant des statues du Victoria & Albert Museum de Londres. J’opte pour ma maison d’enfance dans la campagne du Kent.
“Aucune des filles n’est mannequin professionnelle, nous essayons donc de rendre l’expérience aussi agréable et facile que possible pour elles”, explique Hedges.
La photographe portraitiste Anya Campbell arrive à 9 heures précises et je me mets au travail. Pendant qu’elle explore les décors potentiels, la maquilleuse Helen Roche me transforme de manière experte en quelque chose qui ressemble à une rose anglaise.
Heureusement pour moi, cela signifie un maquilleur, un coiffeur et un photographe professionnel de premier ordre pour me remettre en forme.
La photographe portraitiste Anya Campbell arrive à 9 heures précises et je me mets au travail. Pendant qu’elle explore les décors potentiels, la maquilleuse Helen Roche me transforme de manière experte en quelque chose qui ressemble à une rose anglaise.
Cheveux défrisés et vernis à ongles écaillé triés, je me rends dans ma chambre pour m’enfiler le costume vert parfaitement ajusté et – quoi d’autre – les perles de ma grand-tante.
‘Non. Trop sexy”, dit Anya alors que je prends ma première pose. Le mannequinat est beaucoup plus difficile qu’il n’y paraît – qui aurait cru que rester assis serait si fatiguant ?
J’essaie désespérément de suivre les instructions d’Anya mais je découvre que j’ai tendance à ressembler à une Nicole Kidman de livreur. Si je veux devenir seigneur, je dois, me rappelle Anya, penser à respirer.
Cinq heures plus tard, nous avons terminé. Il s’avère que je n’ai pas le choix sur la photo finale.
«Je choisis la photo qui semble la plus naturelle à la personne, là où elle se sent le plus à l’aise», explique Hedges. Je ne le verrai pas tant que des exemplaires ne seront pas disponibles dans les magasins.
« Nous aimons faire preuve d’esprit dans nos choix, non seulement dans les photos, mais aussi dans les sujets », explique Hedges.
Le plus spirituel ? “Grayson Perry en grande tenue.” Le « travesti, accro à la télévision et adorateur des ours en peluche » (comme le décrit sa biographie) est apparu comme son alter ego Claire en 2020, avec un foulard et un kilt jusqu’aux chevilles.
Mais malgré les modernisations récentes, une page qui a commencé, comme le disait le GIP Henrietta Tiarks en 1960, comme une chronique sur les « filles à vendre », est-elle vraiment pertinente dans notre monde d’autonomisation des femmes ? (Tiarks elle-même s’en est plutôt bien sortie, épousant le 14e duc de Bedford en 1961.)
Hedges insiste sur le fait que le concept a évolué avec le temps et que, plutôt que de faire la publicité de dots ambulantes, le frontispice présente les femmes modernes et leurs réalisations.
Pourtant, de nombreuses filles l’utilisent comme une forme d’annonce de fiançailles, comme Maddi O’Niell, responsable des relations publiques, 27 ans, qui est apparue sur la page en juillet de l’année dernière.
«C’est une page tellement emblématique et c’était un véritable honneur d’être sélectionnée», dit-elle. “De nombreuses femmes inspirantes ont posé pour la page, donc je me sens très spéciale d’être à leurs côtés.”
Le magazine a été critiqué par certains pour avoir permis à des jeunes filles à l’esprit d’entreprise de faire astucieusement la publicité de leur entreprise sur la page.
Le magazine a récemment présenté Miss Camilla Margaret Mackintosh – mieux connue sous le nom de star de télé-réalité Millie Mackintosh – qui, selon la légende, a été « inspirée par ses parents pour créer sa gamme de prêt-à-porter éponyme ».
Alors qu’un rapide coup d’œil aux éditions récentes indiquerait une prédilection pour les jolies blondes des Home Counties, les filles modernes sont célébrées pour leurs réalisations plutôt que pour leur pedigree.
L’écrivain Sophia Money-Coutts est apparue en 2022 pour une série de frontispices représentant les descendants des GIP d’autrefois. L’arrière-grand-tante de Sophia, Julia, est apparue sur la page en 1951 pour annoncer ses prochaines noces.
«Quand ils m’ont posé la question, j’ai été horrifiée», admet-elle. « Les gens pensent déjà que je vais plus mal, sans que j’apparaisse dans Country Life.
“Mais ma mère m’a rappelé que c’est un honneur : il y a beaucoup de gens qui tueraient pour figurer sur ces pages.”
Sophia a volontiers profité de l’occasion pour faire la publicité de ses romans et a posé à côté de piles d’exemplaires dans son portrait, ajoutant : « Quand je vois les frontispices sérieux, où est annoncé le mariage de la jeune fille, je grince un peu des dents.
“Si vous êtes intelligent, vous réalisez que ces magazines resteront pendant un certain temps, dans les grands salons et les toilettes en bas, et vous pourriez aussi bien rendre le vôtre mémorable et vous promouvoir.”
Mais toutes préoccupations mises à part, la page Girls In Pearls est-elle vraiment un chemin infaillible vers l’autel ? Et les filles l’utilisent-elles encore pour décrocher un célibataire éligible ?
“C’est certainement une manière plus attrayante de rencontrer son mari que les rencontres en ligne”, admet Hedges. « Mais je suis désolé de vous décevoir. Nous ne recevons pas de gens qui nous écrivent avec des propositions chaque semaine. Ce n’est pas une étagère de courses pour les futures mariées.
Il a raison. Pendant le mois entre la séance photo et la date de publication, j’attends avec impatience de voir ma page et je rêve de la façon dont je vais décorer la salle de bal de la demeure seigneuriale dont mon prétendant me fera inévitablement châtelaine.
Le premier aperçu que j’ai est une photo floue de ma mère, qui s’était assurée d’être à son Waitrose locale à 8 heures précises du matin pour acheter autant d’exemplaires que possible. Je vois qu’ils ont choisi le costume plutôt que la robe – et je n’ai pas l’air d’être adulte !
Pour assurer une portée maximale, je publie la page sur mon histoire Instagram, m’assois et attends que les Hourra Henries se jettent sur moi.
Alors que quelques anciennes flammes sortent des boiseries pour « aimer » le message, un vieil ami d’université ignore complètement la photo pour me rappeler que nous sommes censés prendre une pinte le lendemain, et un autre souligne que l’apostrophe dans « » Reine [sic] « Collège » est mal placé. (Mon alma mater de Cambridge l’écrit Queens.)
Donc pas encore de mari riche. Mais au moins j’ai vécu une expérience fabuleuse et j’ai joué mon petit rôle dans cette bizarrerie tout à fait unique de l’histoire sociale britannique.
