MOSCOU — Une exposition d’œuvres d’art de la prison par Viktor Bout, le marchand d’armes russe servant 25 ans aux États-Unis et au centre des spéculations sur un échange de prisonniers qui pourrait libérer la star de la WNBA Brittney Griner, s’est ouverte mardi à la chambre haute du parlement russe.
L’exposition au Conseil de la Fédération souligne le vif intérêt de la Russie pour la libération de Bout, qui, selon les responsables russes, est un “entrepreneur” qui a été injustement arrêté et condamné à 25 ans mais qui est caractérisé à l’étranger comme l’impitoyable “Marchand de la mort”.
La Russie a fait campagne pour sa libération depuis qu’il a été arrêté en Thaïlande en 2008 et plus tard reconnu coupable de terrorisme pour avoir prétendument tenté de vendre jusqu’à 20 millions de dollars d’armes, y compris des missiles sol-air, pour abattre des hélicoptères américains.
L’Associated Press et d’autres agences de presse ont rapporté que Washington avait proposé d’échanger Bout contre Griner, qui a été condamnée en août à neuf ans de prison après que des cartouches de vapotage contenant de l’huile de cannabis aient été trouvées dans ses bagages à l’aéroport Sheremetyevo de Moscou en février.
Le département d’État américain a déclaré que Griner était “détenue à tort”. En tant que double médaillée d’or olympique et star du Phoenix Mercury de la WNBA, Griner est l’une des athlètes féminines américaines les plus en vue et son cas a exercé une pression importante sur la White House pour obtenir sa libération.
Le président américain Joe Biden a déclaré la semaine dernière qu’il espérait que le président russe Vladimir Poutine serait plus disposé à négocier la libération de Griner maintenant que les élections américaines de mi-mandat ont eu lieu.
Il a pris la parole quelques heures après que les avocats de Griner ont révélé qu’elle avait été envoyée dans l’une des colonies pénitentiaires notoirement dures de Russie pour y purger sa peine après le rejet par un tribunal de son appel. Griner affirme qu’elle a utilisé les cartouches de vape pour le traitement de la douleur et qu’elles n’étaient que par inadvertance dans ses bagages en raison d’un emballage précipité pour le voyage en Russie, où elle a joué pour une équipe d’Ekaterinbourg pendant l’intersaison.
Il n’y a eu aucun progrès évident dans les négociations, qui, selon les responsables russes, doivent rester hors de la vue du public. Washington demanderait également la libération de l’ancien marine américain Paul Whelan, qui purge une peine de 16 ans d’espionnage.
Lors de l’exposition d’art, dont les œuvres comprenaient un portrait techniquement habile du dictateur soviétique Josef Staline et une représentation sentimentale d’un chaton, le chef de la commission des relations internationales de la chambre haute, Grigory Karasin, a juré que « les diplomates russes feront tout pour qu’il revienne dans son pays natal dès que possible. Ce n’est pas une tâche facile, mais nous poursuivrons nos efforts.
L’épouse de Bout, Alla, a déclaré lors de l’émission qu’elle n’avait pas discuté avec son mari de l’opportunité de demander une grâce présidentielle, mais que toutes les voies de recours contre sa condamnation avaient été épuisées.
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