La comédie musicale est une parabole entre l’Est et l’Ouest, ostensiblement racontée du point de vue japonais et inspirée d’un événement réel : l’expédition de 1853 du commodore américain Matthew C. Perry au Japon. La plus belle version que j’ai jamais vue a été jouée en japonais par le New National Theatre de Tokyo au Kennedy Center en 2002, sous la direction d’Amon Miyamoto. Et le plus maladroit s’est produit à New York deux ans plus tard, alors qu’il était à nouveau réalisé par Miyamoto, cette fois en anglais avec une distribution américaine.
Maintenant, Signature Theatre se lance dans la comédie musicale de 1976, et cette notion quelque part entre les deux s’applique à cette incarnation, mise en scène par le directeur artistique associé de la compagnie, Ethan Heard. C’est une production pas très bonne qui adapte les rythmes de la comédie musicale à la douce ambiance de Jason Ma, l’acteur dans le rôle central du Reciter.
Ce sens du raffinement fonctionne très bien dans les intermèdes délicats et poignants de la comédie musicale, comme dans « Il n’y a pas d’autre chemin », une superbe ballade chantée par le samouraï Kayama (Daniel May) et sa femme déférente, Tamate (Quynh-My Luu ). «Poems», une série de haïkus concurrents de Kayama et Manjiro (Jonny Lee Jr.), le pêcheur américanisé qui finira par absorber les traditions féodales du Japon, tout comme Kayama les abandonnera également.
Mais le ton constamment changeant de “Pacific Overtures” exige autant des satires aiguës que des caresses douces, et celles-ci sont plus plates que ce qui serait optimal. (Peut-être est-ce en partie un problème vocal ou sonore? Les paroles chirurgicalement précises de Sondheim ne reçoivent pas toujours l’accent audible dont elles ont besoin.) Le déficit de verve semble le plus apparent dans des numéros tels que “Chrysanthemum Tea” – dans lequel la mère du Shogun ( Andrew Cristi) résout sournoisement le problème d’un Shogun (Ma) trop passif – et “S’il vous plaît, bonjour!” une brillante caricature des lâches puissances occidentales qui arrivent avec des cadeaux et des menaces.
La comédie musicale, après tout, est à la fois une mise en accusation de l’impérialisme européen et américain et une leçon sur la façon dont les tables du monde peuvent être renversées. “Pacific Overtures” a été créé à une époque où le Japon était au sommet de son influence économique mondiale, une véritable transformation en un peu plus d’un siècle. « Que l’élève montre le maître », chante l’ensemble en finale de la soirée, « Next », la chanson qui nous propulse dans le Japon d’aujourd’hui, et qui rappelle que le pays a pris sa place parmi les superpuissances financières.
Le renouveau de Heard a pour marque métaphorique une caractéristique découpée dans le décor de Chika Shimizu, un petit jardin zen que Ma’s Reciter s’occupe de temps en temps. Il passe ses doigts dans le sable pour créer un motif tourbillonnant, le sens d’un Japon existant dans une équanimité éternelle. « Des rois brûlent quelque part, des roues tournent quelque part : des trains circulent, des guerres sont gagnées, des choses se font, quelque part là-bas. Pas ici », chante le récitant dans l’ouverture,« Les avantages de flotter au milieu de la mer. »
La tension entre un isolement séculaire et un mondialisme envahissant se joue dans le livre épisodique de John Weidman et la partition de Sondheim, l’une de ses plus aventureuses. Avec l’aide des orchestrations hors pair de Jonathan Tunick, l’auteur-compositeur imite ici son mentor, Oscar Hammerstein II, en plantant avec audace le drapeau de Broadway dans une autre culture. Sondheim nous a envoyés en Suède dans “A Little Night Music” et en Grande-Bretagne dans “Sweeney Todd” et en Italie dans “Passion”, mais n’a jamais entrepris le rôle d’observateur culturel aussi sérieusement que dans “Pacific Overtures”. (Certains peuvent maintenant appeler cela une appropriation ; la maîtrise de Miyamoto dans une version japonaise suggère l’universalité de l’œuvre plutôt que le paternalisme.)
Le résultat est un ensemble de 11 numéros éblouissants et émouvants qui vont du burlesque de “Welcome to Kanagawa” à l’éclat “Rashomon” de “Someone in a Tree”. Ce dernier, un récit de témoins ordinaires d’une signature de traité historique, est mis en scène magnétiquement par Heard. Un charme supplémentaire se présente sous la forme d’une marionnette pour enfant par Helen Q. Huang, qui a également conçu la gamme de kimonos et d’autres costumes traditionnels magnifiquement rendus.
Ce que “Pacific Overtures” possède, dans les trajectoires opposées de Kayama et Manjiro, est parfaitement incarné par May et Lee Jr. Chani Wereley, qui était si dynamique dans “AD 16” de l’été dernier au Olney Theatre Center, joue ici pour effet agréable la Madame qui accueille les étrangers chez les courtisanes inexpérimentées de son bordel de Kanagawa. Et Cristi est grandement conspiratrice en tant que matriarche royale qui essaie de préparer un remède à la faible réponse d’un fils à l’agression étrangère.
Heard et le directeur musical Alexander Tom ajoutent des fioritures nouvelles et savoureuses à la procédure, comme le déploiement d’un énorme tambour Odaiko qui annonce sa présence dans des booms percussifs. Cela ne remplace pas toujours l’impression sismique que les “Ouvertures du Pacifique” peuvent produire. Lors d’une soirée généralement agréable, un effort plus concerté doit être entrepris pour livrer la piqûre dévastatrice de la comédie musicale.
Ouvertures du Pacifique, musique et paroles de Stephen Sondheim, livre de John Weidman. Réalisé par Ethan Heard. Direction musicale, Alexander Tom; orchestrations, Jonathan Tunick; décor, Chika Shimizu; costumes et marionnettes, Helen Q. Huang ; éclairage, Oliver Wason; son, Eric Norris. Avec Nicholas Yenson, Albert Hsueh, Christopher Mueller, Eymard Meneses Cabling. Environ 2 heures 20 minutes. Jusqu’au 9 avril au Signature Theatre, 4200 Campbell Ave., Arlington. sigtheatre.org.
