Elle venait de bouleverser sa vie en rendant publiques des allégations de harcèlement sexuel contre le gouverneur de New York Andrew Cuomo. Et Charlotte Bennett, ancienne assistante du gouverneur, a réalisé ce samedi soir de février qu’elle n’avait aucun plan pour la suite. Elle avait 25 ans et n’avait jamais été sous les projecteurs des médias. Comment gérerait-elle les retombées, à la fois publiquement et personnellement ?
Elle n’eut pas longtemps à se poser la question. Le lendemain matin, un e-mail est arrivé de Debra Katz, la même avocate des droits civiques qui avait représenté Christine Blasey Ford, accusatrice du juge de la Cour suprême Brett Kavanaugh, ainsi que les accusateurs du magnat d’Hollywood Harvey Weinstein et d’innombrables autres hommes puissants accusés d’inconduite sexuelle, la plupart avec sa partenaire professionnelle de 20 ans, Lisa Banks.
“Comment tenez-vous?” Katz a demandé à Bennett quand ils se sont connectés. A-t-elle été soutenue ou conseillée ? Pas vraiment, dit Bennett.
“Ce cas est littéralement la raison pour laquelle je fais ce travail”, a expliqué Katz, lui assurant qu’elle la représenterait à titre bénévole. « C’est pourquoi j’existe. Faisons cela.”
Pour de nombreuses personnes, l’année pandémique a apporté une sorte de pause, ou du moins un ralentissement, à leurs efforts professionnels. Pour Katz et Banks, c’est le contraire qui a été vrai. « C’est probablement la plus grosse année que nous ayons jamais eue », déclare Banks.
Leur travail est en fait en augmentation depuis près de quatre ans. Lorsque les révélations de Harvey Weinstein ont éclaté en octobre 2017, lançant le calcul qui est devenu connu sous le nom de mouvement #MeToo, cela a provoqué un “changement radical”, a déclaré Katz.
“Nous avons été inondés – non seulement par des cas réels, mais par des cas de personnes qui ont été harcelées il y a des décennies mais qui voulaient signaler les problèmes maintenant, car la personne qui les a harcelés était toujours sur le même perchoir”, dit-elle.
Katz et Banks portent chacun plusieurs dizaines d’affaires actives à la fois, allant des conseils informels aux litiges à part entière. Ils se consultent constamment, commençant et finissant chaque jour par une conversation et discutant de cas lors de fréquentes randonnées dans le parc Rock Creek. Banks note qu’ils s’appellent en plaisantant Batman et Robin – elle est Robin, car elle a dix ans de moins.
C’est, disent les clients et les associés, un partenariat efficace – deux personnalités très différentes avec des objectifs communs.
Dans les moments les plus difficiles, ils ont également partagé des menaces de mort : lors des audiences de Kavanaugh, des gardes armés ont été postés 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, devant leur domicile et au travail, et leurs voitures ont été vérifiées en dessous pour détecter les explosifs. Ils ont chacun eu du mal à expliquer à leurs familles, sans effrayer les enfants, pourquoi la sécurité était nécessaire.
Katz est connu comme le plus fougueux de tempérament, Banks le plus cool. Le lanceur d’alerte Rick Bright, un scientifique fédéral qui a été contraint de quitter son emploi lors d’un différend concernant un traitement contre les coronavirus non prouvé poussé par le président Trump, a déclaré qu’il avait immédiatement apprécié la complémentarité de leurs compétences.
“Debbie est plus affirmée – c’est une conductrice”, dit Bright. “Lisa me guide tout au long du processus, me renseigne sur ce qui se passe à chaque étape du processus.” Quand il était anxieux, c’était Banks qui le calmait.
Katz admet librement qu’elle est la plus émotive des deux, qui a parfois du mal à ne pas pleurer en voyant l’un de ses clients – Ford, par exemple, ou les accusateurs de Weinstein – grillé à propos d’expériences traumatisantes.
Ford attribue au duo le mérite de l’avoir aidé à surmonter son témoignage écrasant au Sénat.
“Debbie et Lisa ont travaillé sans relâche au cours de l’été 2018 pour me conseiller et essayer de protéger ma vie privée et de maintenir ma confidentialité”, a écrit Ford dans un e-mail à l’Associated Press. « Lorsque les circonstances ont changé et que mon histoire est devenue publique, ils se sont battus avec acharnement en mon nom.
Bien que difficile, l’affaire a été «l’expérience professionnelle la plus gratifiante que j’ai eue dans ma carrière», dit Katz – même si Kavanaugh a finalement été confirmé.
« Je pense que le monde a changé grâce au témoignage de Christine », explique Katz. « Des conversations ont eu lieu qui n’avaient jamais eu lieu… dans des maisons, des écoles, des synagogues et des églises. Nous avons entendu une femme de 80 ans qui a dit : « Je n’ai jamais dit cela à personne, mais quand j’étais au lycée, j’ai été violée .’ Je pense que le courage engendre le courage.
Les deux avocats se consolent des victoires et voient à long terme les revers du mouvement. Lorsque la condamnation de Bill Cosby a été annulée et qu’il a été libéré de prison, beaucoup se sont inquiétés à haute voix que cela aurait un effet dissuasif sur les victimes qui se manifesteraient. Katz et Banks ne le voient pas de cette façon et ont rappelé à tout le monde que Cosby n’avait pas été disculpé.
« C’est toujours décevant de voir des individus comme Cosby ne pas être tenus pleinement responsables », dit Katz. « Mais ce n’est PAS un référendum sur le mouvement #MeToo. Et cela ne dissuadera pas les procureurs de poursuivre les autres lorsque des preuves indiquent une inconduite. »
Bien que Katz soit la plus connue, ni elle ni Banks ne sont un nom familier comme, disons, Gloria Allred, le sujet de son propre film Netflix. Mais ils traitent ces dossiers depuis le début de leur carrière, motivés à lutter contre le harcèlement sexuel et les inégalités salariales qu’ils ont eux-mêmes subis.
“Une militante de prise en charge … imprégnée de Washington et des droits féministes”, écrivent Jodi Kantor et Meghan Twohey à propos de Katz dans “She Said”, leur livre sur Weinstein. Elle ne conteste pas le terme “activiste”, notant qu’elle a passé “de très nombreuses heures” à protester contre l’administration Trump. «Mais mon activisme politique est distinct de mon travail juridique», dit-elle.
Katz, 62 ans, a commencé à faire des vagues en tant qu’étudiante en droit à l’Université du Wisconsin au début des années 80, où elle a quitté la Law Review pour protester contre le manque de diversité – il n’y avait jamais eu d’étudiant noir dans le personnel. (Un profil de magazine étudiant a qualifié cela de « sortie bruyante ».) À la place, elle a lancé un journal sur le droit des femmes.
Après avoir obtenu son diplôme, Katz a remporté une bourse qui lui a permis de travailler sur une affaire d’inconduite sexuelle historique : Meritor Savings Bank v. Vinson, dans laquelle la Cour suprême a reconnu le harcèlement sexuel comme une catégorie de discrimination protégée par le titre VII.
Dans ses premiers emplois, Katz est devenue l’une des travailleuses les plus acharnées et n’a pas peur de s’attaquer à des causes impopulaires. “J’avais la vingtaine et quelqu’un dans la cinquantaine m’a traité d’impétueux et d’odieux”, dit Katz. «Je suppose que j’ai été câblé toutes ces années pour ne pas laisser les gens qui me sont chers se faire intimider. Je n’ai jamais été un batteur de table, mais je n’abandonne pas non plus le terrain.
Bennett, l’accusatrice de Cuomo, dit qu’elle pense que Katz est motivée par son indignation face à “l’audace même de ces personnes au pouvoir qui font ce qu’elles font – et que nous sommes ceux qui doivent vivre dans la peur”.
Banks, 53 ans, a fréquenté la faculté de droit de l’Université de Denver et a passé ses premières années professionnelles dans la division d’appel de l’EEOC. Elle a rejoint Katz dans son cabinet précédent, et en 2006, les deux se sont séparés et ont formé leur propre cabinet d’emploi et de dénonciation à Washington, Katz, Marshall & Banks, alors que Katz se remettait d’un cancer du sein.
L’une des premières inspirations de Banks est venue quand, une grande fan de baseball, elle a dit à son père qu’elle aimerait jouer pour les Red Sox de Boston un jour – pour être informée qu’il n’y avait aucune femme dans l’équipe. “Cela m’a semblé si profondément injuste et scandaleux”, a-t-elle déclaré. “Cela m’a vraiment inspiré à réfléchir à la discrimination sexuelle.”
C’est Banks qui a pris la tête des affaires liées au sport, par exemple en représentant les accusateurs du receveur de la NFL Antonio Brown, qui a été abandonné par les New England Patriots au milieu d’allégations d’agression. Banks a connu des résultats plus mitigés après avoir passé l’année dernière à représenter 40 accusateurs du propriétaire de l’équipe de football de Washington, Dan Snyder, dans son affaire d’inconduite sexuelle. La récente action de la NFL contre l’équipe, lui infligeant une amende de 10 millions de dollars, n’était qu’une “gifle sur le poignet”, a déclaré Banks. Et pourtant, elle dit que ses clients ne regrettent pas de s’être manifestés.
“Toutes les ligues sportives essaient de faire face à ce nouveau monde dans lequel nous vivons”, dit Banks. “Il y a au moins une prise de conscience que de nouvelles règles s’appliquent.”
Katz et Banks reconnaissent qu’il y a eu un léger ralentissement – en partie à cause de la pandémie – alors que le mouvement #MeToo se dirige vers son quatrième anniversaire. Mais, disent-ils, tout mouvement de justice sociale connaîtra des revers en cours de route.
Ce qui est important maintenant, estime Katz, c’est que la société « pose enfin les bonnes questions ».
« Le dialogue a changé, de cela arrive-t-il à POURQUOI cela se produit-il, pourquoi cela se passe-t-il ? » elle dit. “Et qu’est-ce qui ne va pas, structurellement et dans notre société, que le fait d’être harcelé, tripoté et agressé – au travail ou dans d’autres domaines – ne soit qu’une condition pour être une femme?”
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