Publié le 28 septembre 2025 17:01:00. L’exploration spatiale s’oriente vers une nouvelle course, non plus à la conquête, mais à l’exploitation des ressources des astéroïdes, rendus plus accessibles par l’arrivée régulière de « mini-lunes » proches de la Terre.
- L’arrivée d’un astéroïde, 2024 PT5, en orbite terrestre a révélé le potentiel économique de l’exploitation minière spatiale.
- Des entreprises et la NASA développent des technologies pour capturer et traiter les astéroïdes, notamment pour extraire de l’eau et des métaux précieux.
- L’eau extraite des astéroïdes pourrait devenir un carburant essentiel pour les missions spatiales, créant de véritables « stations-service » dans l’espace.
Il y a un an, un petit astéroïde a brièvement rejoint l’orbite terrestre, suscitant l’intérêt des astronomes et, surtout, des acteurs de l’industrie spatiale. Baptisé 2024 PT5, ce « mini-luna » est resté aux côtés de notre planète pendant près de deux mois avant de reprendre son chemin, mais son passage a servi d’électrochoc : l’exploitation des astéroïdes est devenue une perspective tangible.
L’idée que les astéroïdes regorgent de richesses n’est pas nouvelle. Selon les estimations de la NASA, les métaux contenus dans la ceinture d’astéroïdes pourraient représenter une valeur de 100 millions de dollars par habitant sur Terre. Le principal obstacle a toujours été le coût exorbitant des missions spatiales. Cependant, des objets comme 2024 PT5, détectables avec les technologies actuelles, changent la donne. Leur proximité relative en fait des cibles beaucoup plus abordables.
La nouvelle stratégie ne consiste plus à atterrir sur les astéroïdes, une opération logistiquement complexe en raison de leur rotation rapide, de leur faible gravité et de leur surface poussiéreuse. L’objectif est désormais de les capturer en vol. Des entreprises comme Tethers Unlimited ont exploré des concepts de satellites équipés de vastes réseaux pour envelopper les astéroïdes et les remorquer vers une orbite stable. Bien que ces projets aient connu des difficultés, l’idée de maîtriser la rotation des astéroïdes pour faciliter leur traitement demeure centrale.
C’est dans ce contexte que se distingue TransAstra, une société fondée par un ancien ingénieur du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Joel Sercel. Son plan repose sur trois phases : la détection, la capture et le traitement. Le système de télescopes Sutter de TransAstra est conçu pour repérer les petits astéroïdes sombres et rapides qui échappent actuellement à nos radars. Pour la capture, l’entreprise propose un « sac de capture », une sorte d’enveloppe géante gonflable destinée à envelopper complètement l’astéroïde.
Le traitement s’appuiera sur une technologie appelée exploitation optique. Il s’agit de concentrer les rayons du soleil à l’aide d’une lentille de grande taille pour chauffer l’astéroïde et extraire l’eau qu’il contient sous forme de glace, ainsi que des métaux précieux tels que le platine, le cobalt ou le nickel.
Si les métaux représentent l’objectif ultime, l’eau est considérée comme la ressource la plus précieuse à court terme.
« L’eau est l’huile du système solaire »,
Joel Serce, interviewé par Caltech
Elle peut être décomposée en hydrogène et en oxygène pour produire du carburant de fusée. L’extraction d’eau d’un astéroïde et son stockage en orbite permettraient de créer les premières « stations-service spatiales ». TransAstra estime qu’une centaine de tonnes d’eau extraite d’un astéroïde de la taille d’une maison, soit l’équivalent du volume d’une piscine, pourrait valoir environ 1 milliard de dollars dans l’espace, en raison du coût prohibitif de son transport depuis la Terre.
Pour déplacer ces charges, TransAstra développe une flotte de remorqueurs spatiaux, dont les moteurs pourront utiliser l’eau extraite comme propulseur.
Le passage de 2024 PT5 a été une occasion manquée. « Si nos systèmes avaient été opérationnels, nous aurions pu intervenir », a reconnu Joel Sercel. L’industrie n’était pas encore prête, mais le signal de départ a été donné. La prochaine fois qu’un astéroïde riche en ressources s’approchera de la Terre, des réseaux de capture ou des sacs géants pourraient l’attendre. La ruée vers l’or du XXIe siècle ne se déroulera pas sous terre, mais dans les étoiles.
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