Publié le 24 novembre 2025. La consommation croissante d’aliments ultra-transformés, omniprésents dans nos rayons, est de plus en plus liée à des problèmes de santé, et les dernières recherches mettent en évidence un lien préoccupant avec la santé intestinale.
- Des études récentes établissent un lien entre la consommation d’aliments ultra-transformés et un risque accru de maladies inflammatoires de l’intestin, comme la maladie de Crohn.
- Les aliments ultra-transformés, souvent dépourvus de fibres et de polyphénols bénéfiques, peuvent perturber l’équilibre du microbiome intestinal.
- Réduire la consommation de ces produits, riches en sucres ajoutés, en sodium et en additifs, pourrait contribuer à améliorer la santé digestive et globale.
Que ce soit les céréales du petit-déjeuner, les plats préparés ou les produits carnés transformés, les aliments ultra-transformés constituent une part importante de notre alimentation. Définis comme des produits alimentaires et des boissons élaborés à partir d’ingrédients que l’on ne retrouve généralement pas dans une cuisine domestique, ils représentent désormais plus de la moitié de l’apport calorique quotidien de la population. Selon une étude publiée cette année dans la revue Public Health Nutrition, 54,9 % de l’alimentation moyenne en Irlande est considérée comme ultra-transformée.
Au-delà de l’obésité et du diabète de type 2, des problèmes de santé déjà associés à ces produits, de nouvelles données suggèrent un impact négatif sur la santé intestinale. Le professeur Kevin Whelan, spécialiste en diététique au King’s College de Londres, souligne l’importance de ces découvertes.
Les recherches menées ces dernières années indiquent que les personnes consommant davantage d’aliments ultra-transformés présentent un risque plus élevé de développer certaines affections affectant l’estomac et les intestins. La maladie de Crohn, une maladie inflammatoire de l’intestin souvent invalidante, caractérisée par des douleurs abdominales, de la diarrhée sévère, de la fatigue et une perte de poids, est particulièrement concernée.
Une étude publiée en 2023 a révélé que les adultes ayant la plus forte consommation d’aliments ultra-transformés avaient un risque 71 % plus élevé de développer la maladie de Crohn que ceux qui en consommaient le moins.
D’autres études ont également établi un lien entre les aliments ultra-transformés et un risque accru de syndrome de l’intestin irritable, d’ulcères d’estomac et de troubles colorectaux, voire de cancer. Une étude récente portant sur plus de 29 000 infirmières a montré que celles qui consommaient le plus d’aliments ultra-transformés étaient 45 % plus susceptibles de développer un certain type de polype colorectal précancéreux que celles qui en consommaient le moins.
Il est important de noter que la plupart de ces études sont observationnelles, ce qui signifie qu’elles peuvent identifier des associations entre les habitudes alimentaires et les problèmes de santé, mais ne peuvent pas prouver un lien de causalité, explique le professeur Whelan. Cependant, le Dr Andrew Chan, gastro-entérologue et professeur de médecine à la Harvard Medical School, estime que ces associations sont « frappantes » et « cohérentes ».
Comment les aliments ultra-transformés peuvent-ils être nocifs ? Lorsque des ingrédients comme le blé, l’avoine et le maïs sont transformés en céréales, pains de mie et biscuits, ils perdent des fibres bénéfiques et des composés végétaux sains, appelés polyphénols. Ces fibres et polyphénols nourrissent les « bonnes » bactéries de notre intestin, qui préviennent l’inflammation et maintiennent la muqueuse intestinale en bonne santé, explique le Dr Chris Damman, professeur agrégé clinique de gastro-entérologie à la faculté de médecine de l’Université de Washington. Leur élimination pendant le processus de transformation prive l’organisme de ces avantages.
Les aliments ultra-transformés sont également souvent riches en sucres ajoutés (associés à un risque accru de cancer colorectal et de maladies inflammatoires de l’intestin) et en sodium (qui peut favoriser la prolifération de « mauvaises » bactéries dans l’intestin et jouer un rôle dans le syndrome de l’intestin irritable). Les additifs, tels que les émulsifiants et les édulcorants artificiels, peuvent également nuire à la santé intestinale, selon le Dr Neeraj Narula, gastro-entérologue et professeur agrégé de médecine à l’Université McMaster en Ontario, Canada.
Les chercheurs s’inquiètent particulièrement des émulsifiants, présents dans de nombreux aliments ultra-transformés, notamment certains pains, vinaigrettes et produits laitiers. Des études préliminaires chez l’homme suggèrent que la consommation d’émulsifiants peut entraîner des modifications potentiellement nocives du microbiome intestinal, des douleurs abdominales et une inflammation accrue. La plupart des recherches sur les émulsifiants ont cependant été menées sur des rongeurs.
Des études sur des rongeurs ont montré que la consommation de certains émulsifiants – à des niveaux similaires à ceux présents dans les aliments ultra-transformés – favorise la prolifération de « mauvaises » bactéries intestinales, amincit la couche protectrice de mucus qui tapisse les intestins et augmente l’inflammation intestinale, explique Benoit Chassaing, chercheur en microbiome à l’Institut Pasteur de Paris. L’inflammation intestinale chronique peut augmenter le risque de développer des maladies inflammatoires de l’intestin et un cancer colorectal, selon le Dr Chan. Des études ont également montré que les patients atteints de la maladie de Crohn voient leurs symptômes s’améliorer lorsqu’ils évitent les émulsifiants.
Certaines études sur des rongeurs suggèrent également que la consommation d’édulcorants artificiels tels que le sucralose, l’acésulfame K et la saccharine peut entraîner un déséquilibre du microbiome intestinal et une perméabilité accrue de la muqueuse intestinale. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si ces effets se produisent également chez l’homme. Cependant, une étude menée en 2022 sur 137 adultes a révélé que ceux qui consommaient quotidiennement des aliments et des boissons contenant des édulcorants présentaient des symptômes gastro-intestinaux plus graves, tels que diarrhée, constipation et brûlures d’estomac, que ceux qui les évitaient.
Bien que les scientifiques ne comprennent pas encore tous les mécanismes par lesquels les aliments ultra-transformés affectent l’intestin, et qu’il n’existe pas suffisamment de preuves pour recommander de les éviter complètement, le professeur Whelan estime qu’il peut être judicieux de réduire leur consommation. Le Dr Narula renchérit, soulignant les liens solides entre les aliments ultra-transformés et d’autres problèmes de santé, tels que les maladies cardiovasculaires, la démence et l’obésité. Il recommande de réfléchir aux aliments ultra-transformés que vous consommez régulièrement et d’identifier des alternatives non transformées : boire de l’eau gazeuse ou du café glacé au lieu de soda, ou préparer une vinaigrette maison au lieu d’utiliser une vinaigrette industrielle.
Pour un intestin sain, privilégiez une alimentation riche en fibres, en fruits et en légumes. Limiter également le sodium, les sucres ajoutés et les graisses saturées est bénéfique pour la santé globale. En adoptant ces habitudes, conclut le professeur Whelan, vous réduirez probablement votre consommation d’aliments ultra-transformés.
Cet article a été initialement publié dans le New York Times.
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