Une tradition singulière perdure au sein de l’équipe de rugby d’Exeter : un hommage discret, mais constant, à un ancien joueur, John Tucker, surnommé affectueusement « Jimmy Nine ». Ce geste, qui consiste à lever neuf doigts en signe de reconnaissance, est perpétué par les joueurs, en particulier ceux de la première ligne, depuis plus de deux décennies.
« Je pensais que c’était une tradition qui remontait à bien avant son époque », confie Jack Yeandle, le capitaine actuel du club. « Cela a commencé quand j’étais ici. Les joueurs expérimentés de l’époque l’ont initiée – nous sommes en première ligne et il y a toujours une mention de Jimmy Nine, avec l’instruction de ‘s’assurer de faire le Jimmy Nine’. Dès que vous vous dirigez vers la première ligne, vous vous assurez de le faire. » Yeandle ajoute, à l’approche de la photo d’équipe pour la saison 2025-2026 : « Je m’assure que tout le monde le fasse aujourd’hui. C’est une chose importante qui se poursuit, et si jamais j’ai l’occasion de rencontrer cet homme, je devrai absolument lui faire un ‘high five’ à quatre virgule cinq. »
L’origine de cette coutume remonte au passage de John Tucker à Exeter, entre 2004 et 2006, après treize saisons passées à Launceston, où il a disputé plus de 350 matchs. Tucker, aujourd’hui âgé de 55 ans, est une figure emblématique du rugby cornouaillais. Il a également été sélectionné à 50 reprises en équipe du comté de Cornouailles, contribuant à atteindre les finales du championnat des comtés à Twickenham en 1998 et 1999. Il a même inscrit un essai lors de la victoire de 25 à 15 contre le Gloucestershire en 1999, permettant à la Cornouailles de remporter un troisième titre de champion.
« Au début, les joueurs d’Exeter n’ont pas tout de suite compris la référence et je n’ai pas insisté, car je voulais me concentrer sur le jeu », explique Tucker à propos de son doigt manquant. « Mais, comme dans toutes les équipes de rugby, il y a des moments de convivialité après les matchs, des jeux de boisson occasionnels, et un animateur a commencé à me surnommer Jimmy Nine, et le surnom est resté depuis. »
Tucker se souvient d’un moment particulièrement touchant : « J’ai marqué quelques essais à Exeter, et après le premier, je me suis retourné pour célébrer. J’ai vu tous mes coéquipiers courir vers moi, menés par le regretté Dave Sims, et ils m’ont tous fait le Jimmy Nine. C’était très flatteur. » Des anciens coéquipiers lui ont envoyé une photo en 2006 ou 2007, témoignant de la continuité de la tradition. « Je suis très flatté par ce qui semble être une plaisanterie, mais si cela a un sens, je suis ravi d’en faire partie », conclut-il.