L’avenir de Bryce Young à la tête des Panthers de la Caroline se joue lors des quatre derniers matchs de la saison régulière. La direction semble déjà assurée de lever l’option pour une cinquième année de contrat, mais une performance convaincante pourrait ouvrir la voie à une prolongation à long terme.
À Charlotte, en Caroline du Nord, la question de savoir si Bryce Young, le quarterback choisi en première position lors de la draft 2023, obtiendra une prolongation de contrat avant sa quatrième saison est loin d’être réglée. Si l’activation de l’option pour sa cinquième année, prévue en fin de saison, semble une évidence – comme cela a été le cas pour les huit autres quarterbacks sélectionnés en première position entre 2011 et 2023 – l’obtention d’un contrat à long terme dépendra de sa capacité à afficher une régularité qu’il n’a pas encore démontrée.
L’option pour la cinquième année garantirait à Young un salaire d’au moins 26,5 millions de dollars (environ 24,4 millions d’euros) en 2027. Une prolongation de contrat, en revanche, pourrait facilement dépasser les 53,1 à 60 millions de dollars (environ 49 à 55 millions d’euros) par an, le niveau des quarterbacks les mieux payés de la ligue.
Seuls quatre des huit joueurs sélectionnés en première position depuis 2011 ont vu leur contrat prolongé après trois saisons, notamment Andrew Luck, qui affichait un bilan de 33 victoires pour 15 défaites avec les Colts d’Indianapolis à ce stade de sa carrière. Young devra donc prouver sa valeur sur le terrain.
Les quatre prochains matchs, alors que les Panthers (7 victoires, 6 défaites) luttent pour une place en playoffs – une première depuis 2017 – seront cruciaux. Une performance comme celle qu’il a livrée face aux Rams de Los Angeles, avec trois passes décisives et un QBR (Quarterback Rating) de 147,1, est essentielle. Mais il devra éviter les contre-performances, comme celle du match contre les 49ers de San Francisco, où son QBR n’était que de 13,9.
« Les quatre prochains matchs sont vitaux », a déclaré un ancien entraîneur de la NFL. « Il manque de constance… Il doit jouer de manière plus régulière. »
Un cadre de la ligue a ajouté : « Il n’a pas encore démontré sa capacité à améliorer l’ensemble de l’attaque avec sa présence. En gros, il a deux ans pour mériter une prolongation si vous levez son option. »
Les Panthers ont remporté sept de leurs matchs cette saison lorsque leur attaque au sol a dépassé les 169,5 yards. Lors de leur victoire contre les Falcons d’Atlanta, Young a complété 31 de ses 45 passes pour un record de franchise de 448 yards et trois touchdowns. Cependant, il a ensuite subi l’une de ses pires performances statistiques contre les 49ers, avec deux interceptions et un fumble.
« Il n’y a pas de schémas de jeu exceptionnels ou de discours motivants », a déclaré Young après le match contre les 49ers. « Je dois mieux exécuter. Je dois mieux protéger le ballon. Je dois mieux jouer aujourd’hui. Je n’ai pas été assez bon. »
L’entraîneur Dave Canales insiste sur l’importance de la constance : « Il doit continuer à diriger, à faire progresser nos concepts, à trouver des moyens de protéger nos concepts clés dans le jeu au sol et le jeu aérien, et simplement mener la charge pour nous amener à prendre les bonnes décisions. »
Malgré un bilan de 7 victoires pour 5 défaites cette saison et de 13 victoires pour 27 en carrière, Young a encore du chemin à parcourir. L’exemple de Matthew Stafford, qui n’a remporté que 13 matchs lors de ses trois premières saisons avant de devenir un candidat au Temple de la renommée, montre qu’il est encore possible de progresser. Stafford a vu son QBR passer de 43,6 à 60,5 lors de sa troisième saison, ce qui lui a permis de mener les Lions de Detroit aux playoffs.
« Ces quatre derniers matchs comptent beaucoup », a déclaré un autre cadre de la NFL. « Ils seront les plus importants de sa carrière. Ils vous en diront long sur son potentiel maximal. »