Publié le 24 septembre 2025. Les macrophages, cellules immunitaires essentielles à la défense de l’organisme, pourraient détenir la clé de nouvelles thérapies contre les maladies chroniques, du vieillissement au cancer en passant par les maladies cardiaques et neurodégénératives, selon les recherches de l’immunologiste Miriam Merad.
- Les macrophages résident dans tous les tissus et jouent un rôle crucial dans l’inflammation, un facteur commun à de nombreuses maladies.
- Les travaux de la Dre Merad ont révélé que ces cellules ne proviennent pas uniquement de cellules immunitaires circulant dans le sang, mais aussi de populations établies avant la naissance.
- Des recherches récentes suggèrent que la restauration des populations de macrophages protecteurs pourrait améliorer la capacité à combattre les infections et ralentir la progression de maladies liées à l’âge.
Les macrophages, ces cellules immunitaires bien connues pour leur rôle dans la lutte contre les infections, pourraient offrir de nouvelles perspectives thérapeutiques dans le traitement des maladies chroniques. C’est l’une des conclusions majeures de la conférence Falk du 2 septembre, présentée par Miriam Merad, MD, Ph.D., directrice de l’Institut d’immunologie de précision de l’École de médecine Icahn du Mont Sinaï à New York.
Selon la Dre Merad, immunologiste et oncologue de renom, ces cellules polyvalentes sont capables d’influencer l’évolution de pathologies aussi diverses que le vieillissement, le cancer, les maladies cardiaques et la neurodégénérescence.
« Elles constituent une source inexploitée de cibles thérapeutiques dans tous les domaines de la médecine »
Miriam Merad, directrice de l’Institut d’immunologie de précision de l’École de médecine Icahn du Mont Sinaï
Récemment nommée chevalier de l’Ordre national du Mérite pour ses contributions pionnières à la science et à la médecine, la Dre Merad a profondément modifié notre compréhension du système immunitaire et inspiré des stratégies visant à exploiter les propres défenses de l’organisme pour améliorer la santé humaine.
« Ce n’est que le début de notre compréhension de ce que font ces cellules »
Miriam Merad, directrice de l’Institut d’immunologie de précision de l’École de médecine Icahn du Mont Sinaï
Jusqu’à récemment, les scientifiques pensaient que la majorité des macrophages provenaient de monocytes, des cellules immunitaires de courte durée de vie qui migrent vers les sites de blessure ou d’infection pour se différencier. Cependant, les recherches de la Dre Merad ont révélé que de nombreux macrophages présents dans les tissus sont en réalité établis avant la naissance et se maintiennent grâce à un processus de renouvellement continu.
« Ses découvertes ont conduit à la réécriture de manuels scolaires »
Michael Fessler, MD, directeur clinique du NIEHS
Cette distinction entre les macrophages « résidentiels » et ceux dérivés des monocytes est cruciale, car leur comportement diffère considérablement. Les macrophages résidentiels agissent comme des gardiens de la santé des organes, éliminant les cellules mortes et limitant l’inflammation excessive. Ils remplissent des fonctions hautement spécialisées, comme l’élagage des synapses dans le cerveau ou le recyclage du fer dans le foie. À l’inverse, les macrophages dérivés des monocytes ont tendance à produire des molécules inflammatoires, exacerbant souvent la maladie.
Par exemple, dans le cas d’une crise cardiaque, l’élimination des macrophages résidentiels aggrave les dommages, tandis que l’élimination des macrophages dérivés des monocytes favorise la réparation tissulaire, a souligné la Dre Merad.
Des recherches récentes menées par l’équipe de la Dre Merad se sont concentrées sur le lien entre les macrophages et le processus de vieillissement. Elles ont constaté qu’avec l’âge, les populations de macrophages résidentiels diminuent, tandis que les populations dérivées des monocytes augmentent, alimentant l’inflammation chronique et la vulnérabilité aux maladies.
L’équipe a également découvert que les macrophages plus âgés produisent moins de polyamines, des nutriments essentiels à leur renouvellement. En administrant de la spermidine, une polyamine spécifique, à des souris âgées, ils ont pu restaurer les populations de macrophages protecteurs et améliorer leur capacité à combattre les infections pulmonaires.
« Lorsque nous avons nourri de vieilles souris avec de la spermidine, nous avons considérablement amélioré leur capacité à éliminer les infections pulmonaires »
Miriam Merad, directrice de l’Institut d’immunologie de précision de l’École de médecine Icahn du Mont Sinaï
Ces résultats s’inscrivent dans un contexte d’intérêt croissant pour les interventions visant à prolonger la durée de vie en bonne santé.
Les travaux de la Dre Merad suggèrent que le passage d’une population de macrophages protecteurs à une population pro-inflammatoire contribue à de nombreuses maladies liées à l’âge, dont le cancer. Contrairement à l’idée reçue selon laquelle le cancer chez les personnes âgées serait uniquement dû à l’accumulation de mutations, la Dre Merad affirme que le système immunitaire vieillissant joue un rôle majeur.
Son équipe a démontré que les tumeurs du cancer du poumon implantées chez des souris âgées se développaient plus rapidement que celles implantées chez des souris plus jeunes, non pas à cause des cellules tumorales elles-mêmes, mais en raison du vieillissement du système immunitaire.
« Votre propre système immunitaire peut être un facteur important dans la progression du cancer chez les personnes âgées »
Miriam Merad, directrice de l’Institut d’immunologie de précision de l’École de médecine Icahn du Mont Sinaï
Les animaux plus âgés présentaient une perte de macrophages protecteurs et un afflux de macrophages dérivés des monocytes, ainsi qu’une augmentation des progéniteurs myéloïdes produisant des niveaux élevés de cytokines inflammatoires, notamment l’IL-1. Ces signaux inflammatoires modifient le microenvironnement tumoral, favorisant l’invasion et la progression de la maladie. Le blocage de l’IL-1 a permis de réduire l’expansion myéloïde anormale et de ralentir la croissance des tumeurs pulmonaires.
La Dre Merad estime que le blocage de l’IL-1 pourrait également être bénéfique dans d’autres pathologies liées au vieillissement, telles que le déclin cognitif et les maladies cardiovasculaires.
« L’inflammation provoquée par les macrophages constitue la deuxième cause du cancer dans le contexte du vieillissement ou même du stress environnemental »
Miriam Merad, directrice de l’Institut d’immunologie de précision de l’École de médecine Icahn du Mont Sinaï
« Je pense que nous allons voir les macrophages avoir un impact important sur la médecine », a conclu la Dre Merad.
(Marla Broadfoot, Ph.D., est rédactrice sous contrat pour le Bureau des communications et de la liaison publique du NIEHS.)
