La Conférence Est de la NBA est plus imprévisible que jamais cette saison. Des blessures de stars ont fragilisé plusieurs équipes majeures, tandis que des outsiders comme les Pistons de Detroit surprennent en tête du classement, tandis que des favoris comme les Cavaliers de Cleveland peinent à confirmer.
Les Pistons, qui occupent actuellement la première place, démontrent une belle dynamique, mais la route vers les playoffs reste longue. Les Cavaliers, pourtant considérés comme l’une des meilleures équipes de la conférence avant le début de la saison, se retrouvent à la huitième place. Les Bucks de Milwaukee, qui ont réalisé un recrutement ambitieux durant l’intersaison, luttent pour intégrer le play-in en attendant le retour de Giannis Antetokounmpo.
À ce stade de la saison, il est prématuré de désigner les véritables prétendants à la suprématie en Est. Si les joueurs vedettes – comme Cade Cunningham (Pistons), Jalen Brunson (Knicks) et Giannis Antetokounmpo (Bucks) – sont bien connus, la course pourrait bien être décidée par des joueurs moins médiatisés, capables d’apporter un plus à leur équipe.
Ces joueurs sont les véritables inconnues de la saison, et leur impact pourrait être déterminant lors des playoffs. Voici quatre profils à suivre, ainsi que l’avis de spécialistes de la NBA, et un joueur dont le retour pourrait complètement bouleverser la donne.
Evan Mobley (Cavaliers) : Le potentiel inexploité
Avec des moyennes de 18,9 points et 4 passes décisives par match, Evan Mobley affiche ses meilleurs totaux en carrière. L’entraîneur des Cavaliers, Kenny Atkinson, a souri en entendant le surnom de « Slim Duncan », en référence au Hall of Famer des Spurs de San Antonio. La NBA attend que Mobley affirme pleinement son potentiel, malgré sa personnalité réservée et sa volonté de s’intégrer aux côtés de Donovan Mitchell et Darius Garland.
Les Cavaliers n’ont pas dominé la conférence (14 victoires pour 11 défaites après 25 matchs, contre 21 victoires pour 4 défaites l’an dernier), et l’ambiance semble différente. Si Mobley parvient à devenir un cauchemar pour ses adversaires directs, il pourrait devenir l’un des rares joueurs de la conférence à avoir un impact aussi important des deux côtés du terrain, à l’image du Défenseur de l’année en titre.
« Défensivement, il est peut-être le meilleur de la ligue, » a déclaré un assistant général d’une équipe de la Conférence Ouest. « Il n’y a pas eu de grand pivot dominant qui n’ait pas eu besoin d’un meneur pour lui donner le ballon. Il n’a pas besoin d’être Tim Duncan. Pourquoi ne pourrait-il pas devenir ce que Pau Gasol était ? »
Un autre GM de l’Ouest a ajouté : « Il a les compétences et l’intelligence nécessaires. La question est de savoir s’il va s’affirmer et si l’équipe va consciemment le mettre davantage en valeur. Une grande partie de cela dépend de l’équipe, qui doit l’encourager à être plus agressif. »
Cependant, un entraîneur assistant tempère : « C’est un bon joueur, mais pas dominant. Je ne suis pas sûr qu’il ait ce “quelque chose” en plus. Il n’est pas agressif. Il est talentueux, mais pas au niveau des joueurs d’élite. Evan et toute son équipe sont plutôt axés sur la technique que sur la force. »
Mikal Bridges (Knicks) : L’atout polyvalent
Mikal Bridges affiche également des statistiques en carrière : 42,6 % de réussite aux tirs à trois points, 4,1 passes décisives et 2 interceptions par match. Il a même inscrit 35 points lors d’une tentative de retour manquée face aux Celtics la semaine dernière. Avec un effectif des Knicks qui n’est pas le plus solide au poste de meneur (Jalen Brunson) ou à l’intérieur (Karl-Anthony Towns), Bridges, OG Anunoby et Josh Hart assument une responsabilité accrue en défense.
Bridges n’est pas le joueur le plus physique, mais il s’intègre bien en attaque aux côtés de Brunson et Towns. L’entraîneur des Knicks, Mike Brown, l’utilise également par intermittence comme principal meneur de jeu pour soulager la pression sur Brunson, qui a eu le ballon en main plus longtemps que tout autre joueur de la ligue la saison dernière. Bridges est l’un des meilleurs joueurs à ne jamais avoir été sélectionné pour le All-Star Game, et lors du parcours des Knicks jusqu’en finale de conférence l’an dernier, il a réalisé des actions décisives en fin de match, notamment lors de la victoire surprise au deuxième tour face aux Celtics.
« Il prend ses responsabilités défensives. Il n’est pas lâche, » a déclaré l’assistant GM. « Il a défendu Giannis lors des finales de 2021. Il peut marquer 20 à 25 points si vous n’y prenez pas garde. Souhaiterais-t-il être un peu plus fort ? Oui. Mais je ne m’attends pas à ce qu’il soit un bulldozer comme Julius Randle. Il y a des joueurs dans cette ligue qui ne jouent pas. Lui, il joue tous les soirs. »
Un GM a ajouté : « Un excellent joueur complémentaire. Lui demanderiez-vous d’assumer un rôle constant de marqueur principal ? Ce n’est pas son style. Mais il défend à un niveau élevé… À Phoenix, il avait des joueurs plus physiques autour de lui. Son atout principal est sa taille, et c’est précieux. »
Un entraîneur assistant de l’Est nuance : « Il est un peu surestimé en tant que défenseur, plus un joueur 3 et D (tir à trois points et défense). Peut-il avoir un impact sur la victoire s’il est le quatrième ou le cinquième meilleur joueur de votre équipe ? Oui, bien que son salaire en suggère autre chose… Il peut soutenir vos meilleurs joueurs, mais il ne rend pas les autres meilleurs, il n’attire pas deux défenseurs sur lui. »
Ausar Thompson (Pistons) : La force physique
Ausar Thompson affiche également des progrès significatifs, avec des moyennes de 11,8 points et 3,1 passes décisives par match, ainsi qu’un interception dans 15 matchs consécutifs. Il est capable de verrouiller la plupart des ailiers de la conférence et, à tout le moins, a montré sa volonté de s’investir physiquement.
Son manque de fiabilité au tir complique les choses lorsque les Pistons ont besoin de créer des espaces pour Cade Cunningham et Jalen Duren. Cependant, ce trio – avec un différentiel de +13,8 points pour 100 possessions – est le plus utilisé et le plus efficace de Detroit. Si les Pistons parviennent à trouver des tireurs – peut-être lors d’un échange avant la date limite – Thompson deviendra encore plus précieux alors que les leaders de l’Est tentent de conserver leur position.
« Je ne l’aime pas seulement, je l’adore, » a déclaré l’assistant GM. « Il pourrait facilement être l’un des 10 meilleurs joueurs, il a un niveau d’athlétisme incroyable, une combinaison rare de taille, de force et de vitesse. Et il est dur, il joue en contact. Son tir s’améliorera, mais il est ridicule de voir à quel point il défend. »
Un GM a ajouté : « Le problème pour lui, c’est que Cade est très dominant avec le ballon et qu’Ausar n’est pas un tireur. Peut-il être un facteur lors des playoffs ? Absolument. Ce que vous voulez de lui, c’est quelques matchs dans une série où il marque plus que sa moyenne… Vous avez besoin de joueurs de rôle qui dépassent leurs limites pendant deux matchs d’une série. »
Derrick Bane (Magic) : L’apport offensif
Derrick Bane affiche des statistiques de 18,3 points et 4,5 passes décisives, avec un pourcentage de réussite aux trois points de 31,9 % (en baisse par rapport à ses saisons précédentes). Son arrivée à Orlando a clairement indiqué que la franchise vise les playoffs, notamment en échangeant de nombreux choix de draft aux Grizzlies de Memphis pour bénéficier de son expérience et de ses qualités de tireur.
Le 25 décembre, les Cavaliers affrontent les Knicks à 12h00 (heure française). Les Spurs défient le Thunder à 14h30, les Mavericks se rendent chez les Warriors à 17h00, les Rockets affrontent les Lakers à 20h00 et les Timberwolves affrontent les Nuggets à 22h30.
Bien que son début de saison ait été irrégulier, il montre des signes de progression, surtout compte tenu des blessures récurrentes de Paolo Banchero et Franz Wagner (Banchero est revenu pour un match après une blessure à l’aine avant que Wagner ne quitte le match de dimanche contre les Knicks avec une blessure à la jambe gauche). Bane a marqué 37 points lors de deux victoires consécutives contre les Bulls de Chicago et les Pistons, montrant qu’il s’intègre de mieux en mieux dans le système offensif d’Orlando.
Bane apporte également un élément d’irritation dont les Magic auront besoin s’ils veulent dépasser le premier tour des playoffs. Dimanche, il a lancé le ballon sur Anunoby après avoir été contrarié par une action de l’autre côté du terrain, et la semaine dernière, il s’est retrouvé à se disputer avec tous les joueurs des Pistons lors de leur match de NBA Cup.
« Ils ont besoin de son tir extérieur, et il a eu du mal au début, comme Kentavious Caldwell-Pope [qu’il a remplacé]. On se demande si ce n’est pas un problème d’effectif, » a déclaré le GM. « Il apprend à jouer avec Paolo. Il jouait avec Ja [Morant], mais Ja jouait beaucoup plus vite. »
Un entraîneur assistant de l’Est a ajouté : « Il peut jouer avec ou sans le ballon. Est-il d’élite ? Non, mais il est bon. Il peut marquer à tous les niveaux. Je préférerais l’avoir à 28 millions de dollars que Devin Booker à 75 millions… Si vous remarquez, Bane a commencé à mieux jouer lorsque Paolo est sorti. Je ne suis pas sûr que Paolo soit un gagnant, cependant. Et vous pouviez voir avec ce qu’Orlando a donné, ils pensaient qu’ils n’étaient qu’un joueur loin de juin. »
Jayson Tatum (Celtics) : Le retour incertain
Bien qu’il n’ait pas encore joué cette saison en raison de sa rééducation après une blessure au tendon d’Achille, Jayson Tatum pourrait être la carte maîtresse de la Conférence Est. Il semble avoir pris de l’avance dans sa rééducation après cette blessure survenue lors de la défaite des Celtics face aux Knicks en deuxième tour des playoffs.
Les Celtics ne se sont pas effondrés malgré l’absence de Tatum et la perte de vétérans importants comme Jrue Holiday, Kristaps Porzingis et Al Horford. Ils sont actuellement troisièmes de l’Est avec un bilan de 15 victoires pour 9 défaites, et enchaînent actuellement cinq victoires consécutives.
Jaylen Brown s’est adapté à son nouveau rôle de premier choix, affichant une moyenne de 32 points, 7,7 rebonds et 6 passes décisives lors de ses neuf derniers matchs.
La semaine dernière, Tatum a déclaré à son ancien coéquipier Marcus Morris sur “Morris Code Show” qu’à la 29e semaine de sa rééducation, il se sentait « plus fort que jamais ». La question est de savoir si Tatum pourrait réellement revenir pour un coup de pouce en fin de saison et transformer les Celtics en une menace sérieuse pour le titre.
« Je pense qu’il devrait se reposer cette année, » a déclaré un entraîneur assistant de l’Est.
Un GM a ajouté : « Le problème, c’est qu’il revient d’une blessure aussi grave. Vous ne pouvez pas vous attendre au Tatum que nous avons vu ces dernières années. S’il revient en avril, combien de temps peut-il jouer pour retrouver la confiance nécessaire pour se sentir prêt pour les playoffs ?… Ils seraient dangereux, mais c’est beaucoup demander. Vous passez de zéro à 100, alors que la pression est à son comble. Je ne sais pas si c’est le meilleur plan à court ou à long terme pour qui que ce soit. »
