Sous les pavés de MediaCityUK, à Salford, battait autrefois le cœur d’un hippodrome victorien florissant. Des images d’archives récemment exhumées révèlent l’histoire méconnue de New Barns Racecourse, un lieu de divertissement populaire qui a laissé place au développement urbain moderne.
Inauguré en 1868, l’hippodrome de New Barns, long de 2,4 kilomètres, a accueilli les amateurs de courses pendant 34 ans avant d’être transformé pour faire place à un nouveau quai. Aujourd’hui, la ligne droite et les tribunes sont occupées par la ligne de tramway Ashton-Eccles, qui traverse Harbour City. L’emplacement de l’ancien paddock et du poteau d’arrivée se situe à l’endroit où se trouve la courbe du tramway en direction d’Anchorage.
La disparition de l’hippodrome a été précédée d’une bataille juridique de six ans entre la Manchester Racecourse Company et la Manchester Ship Canal Company. En 1905, le quai numéro 9 – qui a divisé l’ancien hippodrome en deux – a été inauguré par le roi Édouard VII. À l’époque, l’hippodrome était un véritable centre de la vie locale, selon le Dr Sam Oldfield, historien du sport à l’université de Manchester Metropolitan : « New Barns était un véritable pôle central pour la communauté. »
Outre les courses de chevaux, New Barns accueillait également des compétitions d’athlétisme. L’équipe de rugby à XIII des Salford Red Devils y a même joué pendant plus de 30 ans, sur un terrain situé derrière la tribune principale, avant de déménager à The Willows en 1901, où elle est restée pendant 111 ans, puis au Salford Community Stadium.
L’hippodrome était également un lieu de rassemblement pour d’autres événements. En 1895, suite à un hiver rigoureux qui a touché Manchester et Salford, la piste a été transformée en soupe populaire pour les habitants. « C’était une expérience carnavalesque très vivante », explique le Dr Oldfield, avec des tentes et des abris temporaires servant de la nourriture et des boissons.
Les courses de New Barns attiraient des foules considérables, parfois trop importantes. En 1876, par exemple, les organisateurs ont dû ouvrir toutes les portes et autoriser l’accès gratuit après que près de 80 000 personnes se soient entassées sur le site. Lors de son ouverture, le Manchester Guardian notait que les deux tribunes ne pouvaient accueillir que 5 500 spectateurs. « C’était bruyant, coloré, le meilleur et le pire de la société, tous réunis au même endroit », ajoute le Dr Oldfield.
En 1887, l’artiste américain William Cody, plus connu sous le nom de Buffalo Bill, a présenté son spectacle avec 180 chevaux sauvages, 18 bisons et 97 Amérindiens. Il se produisait chaque soir pendant cinq mois devant des foules enthousiastes. Il aurait été stupéfait de voir le site transformé, 120 ans plus tard, en MediaCityUK, avec ses immeubles d’habitation, ses bureaux, ses bars, ses restaurants et son campus universitaire. À l’époque, il n’y avait pas d’hôtels dans la région et la troupe de Cody campait sur les rives glaciales de la rivière Irwell.
New Barns a accueilli des courses majeures, dont le November Handicap, aujourd’hui disputé à Doncaster, et le Lancashire Plate, créé en 1888. Ce dernier était, à l’époque, la course la plus lucrative de Grande-Bretagne, avec un prix de 11 000 £ (environ 1,5 million d’euros aujourd’hui).
Juste plus d’une décennie avant sa fermeture, les propriétaires de l’hippodrome ont intenté une action en justice après avoir appris que leurs terres seraient expropriées pour l’expansion du Manchester Ship Canal. Le Dr Oldfield explique que les propriétaires « n’étaient pas ravis de se voir dicter ce qu’ils devaient faire de leur propriété ». Il y avait une tension entre le développement d’un sport et celui d’un monde industriel et commercial.
Suite au procès, les propriétaires de l’hippodrome ont reçu 250 000 £ (environ 27 millions d’euros aujourd’hui) pour leurs terres, soit plus de six fois le montant qu’ils avaient dépensé pour déménager de New Barns à leur site d’origine de Castle Irwell. « Je ne pense pas qu’ils aient été trop contrariés au final », remarque le Dr Oldfield.
Aujourd’hui, MediaCityUK s’étend sur la partie ouest de l’ancien hippodrome. Des projets de revitalisation de la zone ont été annoncés en 2024, mais certains conseillers municipaux ont mis en garde contre le risque de voir le quartier se transformer en une « jungle de béton ». Le conseiller municipal Jake Rowland a souligné que deux parcs restaient accessibles à pied pour la plupart des habitants. Mark Charnley, guide touristique local, estime qu’il pourrait y avoir plus d’espaces verts. « Il y a beaucoup d’endroits pour s’asseoir, mais pas beaucoup de pelouse. La plupart de l’espace est en béton », constate-t-il. « L’hippodrome a été complètement oublié. Personne vivant aujourd’hui ne s’en souvient. C’est remarquable à quel point les choses ont changé. On ne le reconnaîtrait pas. »