Las Vegas – L’université d’Arizona a créé la surprise en dominant le champion en titre, la Florida, sur le score de 93 à 87, lors du Hall of Fame Series. La performance éclatante du freshman Koa Peat, auteur de 30 points, a marqué ses débuts universitaires.
Koa Peat, 18 ans, a prouvé dès son premier match qu’il était un joueur à surveiller. Il a non seulement été le meilleur marqueur de la rencontre avec 30 points, mais a également capté 7 rebonds et délivré 5 passes décisives. Sa performance exceptionnelle le place comme le deuxième freshman de la conférence Pac-12 à atteindre les 30 points lors de son premier match, après Michael Beasley de Kansas State en 2007 (32 points).
« C’était un peu une soirée de révélation pour lui, pour ainsi dire, » a déclaré l’entraîneur d’Arizona, Tommy Lloyd. « Tout le monde le connaissait, mais personne ne l’avait vraiment étudié et observé. C’est un joueur spécial. »
Peat avait exprimé un certain sentiment de frustration durant l’été, estimant ne pas avoir reçu l’attention qu’il méritait lors de ses performances avec l’équipe des États-Unis des moins de 19 ans en Suisse. « J’ai l’impression d’avoir été un peu oublié, » avait-il confié à Hoops HQ. « J’essaie juste de rappeler aux gens ce dont je suis capable. »
L’ailier Jaden Bradley a également brillé, inscrivant 27 points, dont 11 lors des 18 derniers points d’Arizona, contribuant ainsi à sceller la victoire. Avec 5 passes décisives, Bradley et Peat forment la deuxième paire de coéquipiers d’Arizona au cours des 30 dernières saisons à réaliser au moins 25 points et 5 passes décisives dans le même match. Chase Budinger et Nic Wise avaient accompli cette performance contre Stanford le 7 mars 2009.
Le match a basculé en fin de seconde mi-temps lorsque Peat a enchaîné deux dunks spectaculaires alors que le score était égalisé à 70-70. Ces actions ont enflammé les 16 704 spectateurs présents au T-Mobile Arena et ont permis à Arizona de prendre l’avantage (74-70), amorçant un run décisif de 23 à 17.
Peat a souligné que son expérience estivale avec l’équipe américaine, qui a remporté la médaille d’or lors de la Coupe du Monde des moins de 19 ans en Suisse, l’avait préparé à la rigueur du niveau universitaire. « Nous avons pratiqué les mêmes schémas qu’ici, donc l’adaptation à l’université d’Arizona a été assez facile, » a-t-il expliqué. Il a été le troisième meilleur marqueur et le meilleur rebondeur de l’équipe nationale.
Thomas Haugh a mené Florida avec 27 points, suivi de Xaivian Lee (14 points) et d’Alex Condon et Micah Handlogten (11 points chacun). Ivan Kharchenkov a terminé avec 12 points pour Arizona, après avoir brièvement quitté le terrain en première mi-temps suite à une blessure.
Arizona a affiché un taux de réussite au tir de 49,2 % (30 sur 61), tandis que la performance décevante de Florida en seconde période (14 sur 38, soit 36,8 %) a scellé son sort. Les Gators sont ainsi devenus la première équipe championne en titre à perdre son match d’ouverture depuis Syracuse en 2003-2004.
Florida avait pourtant pris un bon départ, menant de 12 points après avoir réussi 11 de ses 16 premiers tirs. Cependant, Arizona a resserré sa défense, limitant Florida à 5 sur 16 tirs pour le reste de la première mi-temps, tout en réalisant un run de 32 à 16 avec 11 tirs réussis sur 18.
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