Les 49ers de San Francisco ont remporté une victoire précieuse face aux Eagles de Philadelphie (23-19) lors du tour de wild card des séries éliminatoires de la NFL, mais cette qualification s’est accompagnée d’une mauvaise nouvelle : la grave blessure de leur tight end vedette, George Kittle.
L’ailier rapproché a subi une déchirure du tendon d’Achille droit en première mi-temps du match disputé dimanche à Philadelphie et ne pourra plus participer à la saison. L’entraîneur Kyle Shanahan a exprimé sa tristesse face à cette perte : « Je pense que tout le monde souffre pour Kittle. »
Malgré l’absence de Kittle, les 49ers ont réussi à éliminer les Eagles, champions en titre du Super Bowl, grâce à une passe décisive de Brock Purdy pour Christian McCaffrey, qui a marqué un touché de 6 verges en fin de match. McCaffrey a souligné l’importance de Kittle pour l’équipe : « Cette équipe a porté le caractère de George Kittle tout au long de l’année. Depuis que j’ai été échangé ici, il est le cœur et l’âme de toute l’équipe. C’est une perte difficile. Quand il ne joue pas, cela signifie beaucoup. Quand on perd un leader comme ça, on ne le perd jamais vraiment car sa présence est toujours dans le vestiaire. Son énergie est toujours là. »
Kittle, qui a disputé seulement 11 matchs cette saison en raison de blessures récurrentes (ischio-jambiers, cheville), a réalisé 57 réceptions pour 628 verges et sept touchés. Il avait d’ailleurs rendu hommage à Bob Weir, membre fondateur du groupe Grateful Dead et fervent supporter des 49ers, décédé samedi à l’âge de 78 ans, en arborant une bande à la mémoire du musicien autour de sa cheville gauche.
À ce stade, les 49ers devront également se passer de leur secondeur All-Pro, Fred Warner, qui s’est luxé et fracturé la cheville droite en octobre dernier. Shanahan a indiqué que les chances de voir Warner revenir pour les séries éliminatoires sont « pas très élevées ».
Les 49ers affronteront Seattle, tête de série, lors du prochain tour des séries éliminatoires de la NFC le week-end prochain.
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