Le lanceur vedette des Guardians de Cleveland, Emmanuel Clase, a plaidé non coupable ce jeudi d’accusations de corruption visant à favoriser des parieurs sur les résultats de ses lancers. Cette affaire, qui secoue le monde du baseball américain, intervient après une enquête de plusieurs mois sur des activités de paris inhabituelles.
Après avoir été arrêté à l’aéroport John F. Kennedy de New York, alors qu’il revenait de sa République dominique natale, Clase a été libéré sous caution de 600 000 $ (environ 557 000 €). Le tribunal lui a également ordonné de rendre son passeport, de limiter ses déplacements à New York et à l’Ohio, de s’abstenir de tout pari et de porter un dispositif de suivi GPS.
L’accusation porte sur des pots-de-vin acceptés par Clase et son coéquipier, Luis Ortiz, pour aider deux parieurs non identifiés, également originaires de République dominicaine, à remporter au moins 460 000 $ (environ 427 000 €) de gains grâce à des paris sur la vitesse et l’issue de leurs lancers. Selon l’accusation, Clase aurait commencé à fournir des informations sur ses lancers dès 2023, mais n’a demandé de contreparties financières qu’au début de cette année.
Les procureurs affirment que Clase manipulait souvent ses premiers lancers, en les envoyant intentionnellement dans le sol et hors de la zone de strike afin de s’assurer qu’ils soient jugés balles. Lors d’un match contre les Red Sox de Boston en avril dernier, il aurait même eu une conversation téléphonique avec l’un des parieurs juste avant de prendre la montgolfière. Quelques minutes plus tard, ce dernier et ses associés ont empoché 11 000 $ (environ 10 200 €) en pariant que le lancer de Clase serait inférieur à 97,95 mph (157,63 km/h).
Ortiz aurait été recruté par Clase pour participer au stratagème plus tôt cette année, et aurait parfois reçu de l’argent pour financer les paris. Les deux joueurs sont actuellement en congé rémunéré depuis juillet, lorsque la MLB a commencé à enquêter sur ces activités de paris suspectes.
« Emmanuel Clase a toujours maintenu son innocence », a déclaré son avocat, Michael Ferrara, devant le tribunal. Il a souligné que son client était revenu volontairement aux États-Unis pour répondre aux accusations, ce qui, selon lui, démontrait qu’il ne présentait aucun risque de fuite. « Ses actions parlent d’elles-mêmes. Il a l’intention de rester ici tout au long de la procédure. »
L’avocat de Luis Ortiz, Chris Georgalis, a également nié les accusations, affirmant que les paiements entre son client et des individus en République dominicaine concernaient des activités légales.
Clase et Ortiz sont accusés de conspiration en vue de commettre une fraude par fil, de conspiration en vue de commettre une fraude aux services loyaux par fil, de conspiration en vue de blanchir de l’argent et de conspiration en vue d’influencer des compétitions sportives par corruption. Les chefs d’accusation les plus graves prévoient une peine maximale de 20 ans de prison.
Cette affaire intervient après une série de scandales liés aux paris sportifs qui ont secoué le sport américain depuis la légalisation des paris sportifs dans la plupart des États en 2018, suite à une décision historique de la Cour suprême. Le mois dernier, plus de 30 personnes, dont l’entraîneur des Trail Blazers de Portland, Chauncey Billups, et le joueur des Heat de Miami, Terry Rozier, ont été arrêtées dans le cadre d’une opération visant des réseaux de paris impliquant des informations privilégiées sur des athlètes de la NBA et des parties de poker truquées financées par des familles de la mafia.
Suite à l’inculpation des deux lanceurs, la Major League Baseball a annoncé de nouvelles restrictions concernant les paris sur des lancers individuels.
Les deux joueurs doivent comparaître à nouveau devant le tribunal le 2 décembre.