Une nouvelle galerie dédiée à l’art urbain contemporain a ouvert ses portes à Delhi, rendant hommage à l’artiste Hanif Kureshi, figure emblématique du street art indien. L’exposition inaugurale, intitulée « Sabr, Ghar, Suroor », présente une série d’œuvres inédites qui témoignent de son exploration profonde de la typographie et du langage visuel de la rue.
La galerie XXL, située dans le quartier de Defence Colony, s’est rapidement imposée comme un espace dédié aux artistes qui repoussent les limites de la création, tant par l’échelle de leurs œuvres que par leur ambition. L’exposition actuelle, un hommage posthume à Hanif Kureshi – connu sous le pseudonyme de Daku et fondateur de St+art India Foundation et de la galerie XXL – est à la fois monumentale et intimiste.
Kureshi est décédé l’année dernière d’un cancer du poumon, alors qu’il renouait avec la peinture pour lui-même. Les 42 œuvres présentées ont été créées dans son atelier de Goa, où il s’était installé avec sa famille pendant la pandémie, dans l’espoir d’offrir à son fils une enfance semblable à celle qu’il avait connue à Palitana, dans le Gujarat.
Ces créations, plus sobres et personnelles, sont des études abstraites de lettres et de lumière, réduisant le langage à son essence. « La fascination de Hanif pour les lettres a commencé à l’âge de 14 ans, lorsqu’il peignait des plaques métalliques dans l’atelier de Saleem, un enseigniste local à Palitana », explique Giulia Ambrogi, cofondatrice de St+art India et de la galerie XXL, actuellement basée au Brésil et co-commissaire de l’exposition avec Sarah Malik à Delhi. « Ces premières expériences ont jeté les bases de sa relation profonde avec la typographie. »
Réalisant que cet art traditionnel était en voie de disparition, Kureshi a lancé le projet « The Handpainted Type Project », invitant des enseignes de tout le pays à reproduire chaque lettre et chaque chiffre, de A à Z et de 1 à 9, qu’il a ensuite numérisées et remixées.
L’exposition met également en lumière la série « Painter Kureshi », qui se présente comme une méditation sur la forme elle-même : des types sans fonction, des lettres libérées de leur signification. Néons, lignes et ombres évoquent les autocollants réfléchissants et les façades de magasins délavées. Plusieurs tableaux portent le nom de villes qu’il a traversées, comme Mandawa, Banaras, Modhera et Udaipur, des lieux qui se manifestent davantage par la couleur que par la représentation.
Le langage, et plus particulièrement l’ourdou, une langue qu’il ne parlait pas mais qui l’attirait depuis toujours pour ses formes élégantes et son écriture fluide, est également au cœur de son travail. Dans une série de sculptures murales en aluminium, Kureshi réimagine les mots sabr (patience), ghar (maison) et suroor (joie) sous forme de sculptures. « Hanif a exercé de multiples fonctions : artiste, designer, enseignant et mentor pour beaucoup », souligne Sarah Malik. « Il était constamment en mouvement, créant, expérimentant. C’était sa sabr, sa persévérance. Il a construit un ghar, une maison pour les artistes partout où il allait, et c’est ce qui lui apportait suroor. Ces mots reflétaient parfaitement sa personnalité, c’est pourquoi nous avons choisi de les utiliser pour le titre de l’exposition. »
La série « Tetris », où les formes de lettres apparaissent comme des blocs qui tombent, évoque à la fois le jeu et le code, peut-être un clin d’œil au jeu vidéo qu’il affectionnait. « Ces œuvres ont été réalisées pendant son séjour à Uppsala, en Suède, où elles ont été exposées », précise Malik. « Nous ignorons pourquoi il a choisi ce titre. Certaines de ses peintures sont restées sans titre, d’autres frôlent l’architecture – concrètes, presque brutalistes – comme des lettres qui s’échappent dans des formes tridimensionnelles. Il a gardé cet aspect de sa pratique très privé. »
Arjun Bahl, cofondateur de St+art India et de la galerie XXL, explique : « Depuis nos débuts en 2014, nous avons réussi à susciter un réel intérêt pour le street art. Nous souhaitons maintenant créer un marché autour de celui-ci, en organisant des expositions, mais aussi en proposant une boutique de produits dérivés créés en collaboration avec les artistes, et en les invitant à des ateliers et des résidences, afin qu’ils puissent tester leurs idées et utiliser l’espace comme ils le souhaitent. »
Après le décès de Kureshi, Bahl et ses cofondateurs, Ambrogi et Thanish Thomas, ont décidé de déplacer la galerie de Mumbai à Delhi. « Nous sommes une petite équipe, qui fonctionne en mode guérilla, et nous dépendons les uns des autres », explique Bahl. « Bien que la présence de XXL à Mumbai la maintenait proche des dernières années de Hanif à Goa, Delhi a toujours été notre foyer. Comme la plupart d’entre nous y sont basés, il était logique de revenir. »
Située à quelques minutes du quartier de Lodhi Art District, transformé en premier district d’art à ciel ouvert de l’Inde grâce à la St+art Foundation, la galerie XXL prolonge cet héritage. Cet espace hybride, à la fois atelier, galerie et lieu de rencontre, est un nouveau pôle pour le street art, présentant des œuvres de plus de 40 artistes indiens et internationaux, dont beaucoup étaient des collaborateurs de longue date de Kureshi. C’est le début d’un nouveau chapitre, qui vise à rendre l’art accessible à tous, une fois de plus.
L’exposition « Sabr, Ghar, Suroor » est visible à XXL jusqu’au 30 novembre.