Une comète interstellaire, baptisée 3I/ATLAS, offre aux astronomes une occasion unique d’étudier un objet venu d’un autre système solaire. Découverte en juillet dernier, elle effectue un rare passage à travers notre système solaire et sera à son point de plus proche contact avec la Terre le 19 décembre.
Les images les plus récentes, diffusées par la NASA, montrent la comète à environ 190 millions de kilomètres de notre planète. Une photographie capturée à Manciano, en Italie, révèle un objet en mouvement dans l’espace. D’autres clichés, pris par des orbiteurs martiens, ont permis de l’identifier comme un point lumineux et flou à environ 24,6 millions de kilomètres (15,3 millions de miles) de Mars.
3I/ATLAS n’est que la troisième comète interstellaire confirmée à visiter notre système solaire. Sa taille est estimée entre 440 mètres et 5,6 kilomètres de diamètre. Elle a été nommée d’après le télescope chilien qui l’a repérée pour la première fois.
« Tous ceux qui contrôlent un télescope veulent l’observer parce que c’est une opportunité fascinante et rare », a déclaré Shawn Domagal-Goldman, directeur par intérim de l’astrophysique de la NASA, à l’Associated Press.
La comète se dirige actuellement vers Mars et traversera l’orbite de Jupiter au printemps 2026. La sonde Juice de l’Agence spatiale européenne (ESA), en route vers Jupiter, a également pointé ses instruments vers 3I/ATLAS, mais les données ne seront disponibles qu’en février, en raison des contraintes liées à la protection thermique de la sonde lorsqu’elle s’approche du soleil.
Selon Tom Statler, scientifique de la NASA, cette comète pourrait provenir d’un système stellaire plus ancien que le nôtre. « Cela signifie que 3I/ATLAS n’est pas seulement une fenêtre sur un autre système solaire, c’est une fenêtre sur un passé profond et si profond qu’il est antérieur même à la formation de notre Terre et de notre soleil », a-t-il expliqué aux journalistes. Il a confié que cette perspective lui donnait « la chair de poule ».
La NASA a démenti les rumeurs selon lesquelles cet objet serait un vaisseau spatial extraterrestre, insistant sur le fait qu’il s’agit bien d’une comète naturelle.