Simon Cowell tente de retrouver la gloire d’antan avec une nouvelle émission de télé-réalité sur Netflix, mais les critiques et les premiers retours suggèrent que le paysage musical a considérablement évolué depuis ses succès passés.
La série documentaire Simon Cowell: The Next Act, diffusée depuis le mercredi 17 avril, suit le célèbre producteur dans sa quête pour former « le prochain One Direction » et réaffirmer la domination occidentale dans les classements de popularité. Cowell affirme qu’il n’a pas vu de groupe masculin britannique ou américain aussi prometteur que les groupes de K-pop actuels. Il est convaincu qu’il existe une « opportunité gigantesque » de créer une version masculine des Spice Girls, mais la série a été largement critiquée, qualifiée d’anachronique et même de déprimante.
Cowell insiste sur l’importance des auditions ouvertes, du marketing par affiches et de la promotion sur les radios locales. On le voit même en train de coller des affiches lui-même, espérant attirer « un peu d’attention médiatique », tout en affirmant que la radio reste « le meilleur outil ». Cependant, il se montre visiblement méfiant envers YouTube et TikTok, les plateformes privilégiées par les jeunes artistes pour contourner les intermédiaires traditionnels de l’industrie.
« Il faut sortir de sa chambre et venir auditionner ! », s’exclame-t-il lors d’une interview. Cette attitude a été remise en question lorsqu’il a découvert, à une semaine des auditions, que seulement 93 des 160 candidatures reçues correspondaient à l’âge requis. Après une réunion avec des experts du marketing numérique, qui ont pointé du doigt un site web trop verbeux, la courte durée d’attention des adolescents et le manque de notoriété de Cowell auprès de la génération Z, il a finalement accepté d’explorer les nouveaux médias. « J’ai rencontré 40 influenceurs TikTok », a-t-il déclaré, résigné.
Les auditions ont débuté à Liverpool, en raison de son histoire avec les Beatles et de son ambiance « vraiment amusante ». Le spectacle de jeunes espoirs défilant devant un Cowell impassible rappelle les émissions de télé-crochet qui ont révélé de nombreuses stars, mais soulève également des questions sur les conséquences de la célébrité soudaine. La série, bien que présentée sous un jour flatteur par Netflix, ne s’attarde pas sur les difficultés rencontrées par les candidats après l’émission.
Cowell promet une approche plus « désordonnée et brute » du concept de télé-crochet, mais les auditions ouvertes conservent une part de l’humiliation rituelle de ses précédentes émissions. Il juge un candidat de 20 ans « un peu trop osé » et renvoie un autre en lui disant qu’il ne « dégage pas quelque chose de spécial ». Il finit par déclarer qu’il ne recherche pas des profils « sûrs et gentils », mais plutôt des « personnalités ».
La série intervient un an après le décès de Liam Payne, un ancien membre de One Direction découvert par Cowell, à l’âge de 31 ans. Bien que le tournage ait commencé avant cette tragédie, l’hommage discret rendu dans l’émission n’a pas atténué les critiques concernant le manque de sensibilité du sujet. Cowell se montre ému en évoquant son appel aux parents de Payne et en se souvenant du jeune homme « normal et terre-à-terre » qu’il avait applaudi lors de The X Factor. Les images d’un Payne adolescent, qui avait auditionné deux fois sur les conseils de Cowell, sont difficiles à revoir.
Cowell a récemment confié au New York Times qu’il était au courant des difficultés rencontrées par Payne après la séparation de One Direction et qu’il avait tenté de lui donner des conseils. Cependant, la série ne montre qu’un bref aperçu de sa réflexion sur le rôle qu’il ou l’industrie musicale ont pu jouer dans les problèmes de Payne. Après avoir pesé le poids de la pression et du stress liés à la vie dans un groupe, et s’étant interrogé sur ce qu’il ressentirait si son fils de 11 ans vivait la même expérience, Cowell réaffirme son engagement envers son nouveau projet et continue de former de jeunes talents, certains âgés de seulement 16 ans. « Je sais à quel point ils veulent ça… Je ne peux pas leur enlever cette opportunité », explique-t-il.
La série révèle également un Cowell tout aussi exigeant à la maison, à Los Angeles, avec sa fiancée Lauren Silverman. Il se plaint de recevoir des fleurs, qu’il n’aime pas, et déteste tous les anniversaires – « pas seulement le sien », confirme Silverman. Elle semble s’être adaptée à ses manies, allant jusqu’à cacher les essuie-tout (Cowell n’aime pas les voir sur le comptoir de la cuisine) et lui faisant des compliments lorsqu’il se contente de manger la moitié d’un crumpet au petit-déjeuner. « Je dois garder l’autre moitié pour le dîner », déclare-t-il, portant des lunettes de soleil à table, avec un Yorkshire terrier sur ses genoux.
Cowell se plaint même de devoir interrompre sa recherche de futurs talents pour assister à la remise des prix de fin d’année de son beau-fils. « Je n’ai pas besoin d’être là pour toute la cérémonie, n’est-ce pas ? », demande-t-il, épuisé, tout en étant branché à une perfusion et portant toujours ses lunettes de soleil. Silverman a d’ailleurs changé son nom de famille pour « Cowell » par acte notarié, estimant que son fiancé avait prévu quatre mariages en 2010 (tous avec sa fiancée de l’époque, la maquilleuse Mezhgan Hussainy) – mais aucun n’a eu lieu.
Cowell a récemment assuré au Sun qu’il n’avait pas recours à des injections amaigrissantes, attribuant sa silhouette à une restriction calorique et à « entre 300 et 600 » pompes par jour (parfois 1 000, s’il « s’investit vraiment »). Son visage lisse témoigne de 10 heures de sommeil, de « lunettes anti-lumière bleue » qu’il porte la nuit et de « milliers » d’unités de Botox. Il a cessé d’utiliser des produits de comblement, ayant réalisé qu’ils lui donnaient un air « vraiment bizarre ». Il porte également des sous-vêtements neufs chaque jour et gagne un centimètre supplémentaire grâce à des talons cubains. Mais son engagement à rajeunir ne se limite pas à l’apparence. Cowell a déclaré au Sun qu’il avait l’intention de vivre jusqu’à 100 ans : « Nous découvrons constamment de nouvelles choses. » En attendant, il utilise quotidiennement un spray nasal Boots Dual Defence et prie chaque soir. « Je vais certainement aller au paradis. »
Dès le premier épisode, pour impressionner la génération Z, Cowell affirme qu’on lui a dit (et qu’il le croit) qu’il a eu plus de titres numéro un que n’importe quel autre artiste dans l’industrie musicale. Le UK Official Charts n’a pas répondu à la demande de vérification du Guardian ; un porte-parole des Billboard charts a déclaré : « Malheureusement, c’est une question trop large pour que nous puissions y répondre. » Mais cette statistique douteuse préfigure la véritable raison d’être de la série : non pas la découverte du prochain grand groupe, mais le renforcement du statut de Cowell en tant que « svengali » en perte de vitesse. Au lieu de faire face au nouveau paysage culturel, l’émission présente les obstacles de Cowell comme un manque d’adolescents suffisamment charismatiques et son équipe de « yes-men » qui ne disent jamais non.
Silverman, quant à elle, semble douée pour l’écoute active, même lorsque sa tentative d’impliquer Cowell dans sa passion pour les cristaux (qu’elle a livrés à leur manoir) est une fois de plus interrompue par son ambition dévorante de retrouver le sommet. « Si je fabriquais un groupe de cristaux… », dit Cowell, évaluant les candidats pour trouver « la perle rare ». « Je crois en toi », dit Silverman lorsqu’il fait son choix. « Je crois en moi », répond Cowell. Le reste d’entre nous n’est peut-être pas retourné en 2010, mais Cowell semble déterminé à essayer de le faire.
