Les spectateurs se plaignent de plus en plus d’un manque de visibilité dans les films et séries, une tendance qui a pris de l’ampleur ces dernières années et qui soulève des questions sur les choix esthétiques des réalisateurs et les contraintes techniques de la diffusion numérique.
La frustration est palpable : l’éternel tâtonnement devant les écrans, à chercher le réglage idéal pour distinguer les détails d’une scène sombre. Cette question, loin d’être nouvelle, a pris de l’ampleur après les scènes de bataille particulièrement sombres de la dernière saison de Game of Thrones, suscitant une vague de commentaires en ligne. Un utilisateur de Reddit résumait l’incompréhension : « Si un article est nécessaire pour défendre le fait que ne rien voir est un choix stylistique, peut-être que ce choix stylistique devrait être revu. »
Barry Levitt, critique de cinéma et journaliste, est catégorique : « Si vous sortez un jour ensoleillé, vous trouverez une infinité de couleurs, bien plus que dans un blockbuster contemporain. » Le film Wicked, sorti l’année dernière, a été largement critiqué pour son rendu visuel, certains le comparant à une publicité télévisée. La comparaison est d’autant plus frappante que Le Magicien d’Oz (1939), souvent crédité d’avoir révolutionné l’utilisation des couleurs au cinéma, est le point de départ de cet univers cinématographique.
La suite, Wicked : For Good, récemment sortie, a subi les mêmes reproches. Justin Chang, dans une critique pour le New Yorker, s’interrogeait : « Pourquoi tout dans ce film, malgré ses décors somptueux et incrustés d’émeraudes, est-il soit trop sombre, soit trop lumineux – si éblouissant que l’Oz semble être sous une attaque thermonucléaire perpétuelle, ou si trouble qu’on pourrait difficilement distinguer un singe d’un Munchkin ? »
La technique Technicolor, utilisée dans Le Magicien d’Oz, permettait de capturer des couleurs extrêmement vives grâce à une caméra spéciale qui séparait la lumière entrant en trois faisceaux – bleu, vert et rouge. Ces faisceaux étaient ensuite enregistrés sur des bandes de film noir et blanc distinctes, puis combinés en post-production pour créer les couleurs saturées et éclatantes que nous connaissons. Cependant, son coût et sa complexité ont fini par entraîner son déclin avec l’évolution de la technologie.
Laura Hillard, chargée de cours en cinématographie à l’Université de Salford, explique : « La prévalence d’images monochromes et fades au cinéma et à la télévision aujourd’hui est en partie due aux changements dans la technologie des caméras et au manque de soin apporté à l’étalonnage des couleurs. »
Les caméras numériques modernes capturent les images de manière plus réaliste, sans la saturation stylistique et la texture inhérentes au film. Certains estiment que Le Seigneur des Anneaux a marqué un tournant dans les effets visuels, avec l’étalonnage et le montage utilisés pour intégrer ces effets de manière aussi réaliste que possible. Hootan Haghshenas, coloriste numérique ayant travaillé sur le film Le Vendeur (2016), observe : « Ce que je constate aujourd’hui, si on peut parler de tendance (bien que je préfère parler de direction stylistique spécifique), c’est une évolution vers un contraste plus faible, des lumières plus douces, des palettes de couleurs plus atténuées et un éclairage moins visible. » Il ajoute : « Même si cela peut paraître sans effort, il y a généralement beaucoup de travail derrière la réalisation de ce type de rendu naturaliste, tout autant que dans un éclairage plus traditionnel et stylisé. »
Il nuance cependant : « Il existe parfois une idée fausse selon laquelle des images plus sombres sont uniquement une stratégie de réduction des coûts en matière d’éclairage ou de conception de production. Cela peut parfois jouer un rôle, mais ce n’est pas nécessairement vrai. » Selon lui, « nous sommes simplement dans une époque où les cinéastes ont beaucoup plus de contrôle et de liberté sur l’image finale que jamais auparavant. »
La question ne se limite pas à la technologie. Jon Constantinou, producteur et réalisateur, explique que l’aspect visuel d’un film peut être le résultat d’une tension entre « abstraction et immersion ». L’abstraction étant « quelque chose de très évident qui montre que vous regardez une représentation de quelque chose à l’écran et que vous devez utiliser votre imagination pour vous y connecter. Cela prend souvent un peu de temps pour s’y plonger, mais ensuite vous êtes emporté », tandis que l’immersion « est une tendance qui a émergé avec l’avènement du numérique et implique généralement une combinaison d’objectifs grand angle et de caméras placées plus près de l’action », dans le but de donner au spectateur l’impression d’être sur place.
Constantinou suppose qu’une approche immersive a été adoptée pour Wicked, afin de plonger le spectateur dans la même expérience que Glinda et Elphaba – une intention confirmée par le réalisateur Jon M. Chu : « Je pense que ce que nous voulions faire, c’était immerger les gens dans Oz, en faire un endroit réel. »
« Il y a une forte préférence créative en jeu. De nombreux cinéastes recherchent un univers visuel qui semble ancré, atmosphérique et émotionnellement sincère. Des images plus sombres peuvent ajouter de la tension, de l’intimité et du réalisme », renchérit Haghshenas.
La critique ne se limite pas à Wicked. L’éclairage du film Frankenstein a été jugé incohérent avec les tonalités gothiques souhaitées, certains le comparant à un jeu vidéo, contrairement à Nosferatu, un autre film d’horreur gothique qui a séduit par son utilisation magistrale de l’éclairage et des tons sombres. La revue de Frankenstein publiée par Decider relevait « cette platitude caractéristique de Netflix en matière d’éclairage et de mise au point, un manque de contraste qui fait que les surfaces se collent les unes aux autres sur chaque longueur focale. Peu d’éléments à l’écran semblent réels et tangibles, et pour un film sur le sang et les tendons, c’est un problème. »
Cette « platitude caractéristique de Netflix » est devenue un sujet de discussion récurrent avec la montée en puissance du service de streaming à Hollywood. Une enquête menée par Vice il y a trois ans révélait que Netflix avait des listes restrictives de caméras approuvées et souhaitait que tous les contenus soient tournés en 4K UHD, en prévision de la généralisation des téléviseurs 4K. Cependant, comme lors du passage du numérique à l’analogique, la compression des données 4K pour les téléviseurs courants entraîne un rendu artificiel et peu réaliste.
La situation n’a guère évolué depuis. L’année dernière, le magazine Esquire publiait une critique virulente du « langage visuel bizarre » de Netflix. De nombreuses séries et films ont également été critiqués pour leur incapacité à rendre l’obscurité, notamment Game of Thrones, The Walking Dead, The Handmaid’s Tale et The Batman.
Notre technologie télévisuelle domestique a rapidement évolué (même si elle ne progresse peut-être pas au même rythme que Netflix), ce qui a également influencé la façon dont les images sont interprétées à l’écran. Haghshenas souligne que nous pouvons désormais « voir et apprécier les textures subtiles qui auraient été perdues il y a dix ans. Les cinéastes ont donc un réel intérêt à créer des images détaillées et tactiles, sachant que la technologie d’affichage peut prendre en charge ces nuances. » Même si l’immersion est l’objectif, elle peut être compromise lorsque les spectateurs sont obligés de régler les paramètres et l’éclairage de leur téléviseur.
« Les défis d’éclairage ont toujours existé, quels que soient les courants esthétiques de l’époque », conclut Haghshenas. Il est difficile de prédire les tendances futures à l’écran – nous avons vu la 3D venir et repartir, tandis que l’immersion atteint de nouveaux sommets avec la Las Vegas Sphere, qui propose une version améliorée par l’IA du Magicien d’Oz, affirmant qu’elle « transporte les spectateurs, leur donnant l’impression d’être entrés dans le film ». La réponse à l’utilisation de la couleur par Chu dans Wicked : For Good a été mitigée. Levitt reconnaît que le film « a plus de couleur que la plupart, mais reste étrangement atténué », tandis que David Crow, de Den of Geek, estime que les problèmes d’éclairage et de couleur sont « plus flagrants » dans la suite. Peut-être s’agit-il d’un mauvais timing : un univers coloré s’étend dans une époque exceptionnellement monochrome au cinéma.
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