Elizabeth Holmes et Theranos reviennent sur le devant de la scène grâce au film You Can See Everything, réalisé par Nathan Fielder. Ce documentaire, qui retrace les derniers jours de l’entrepreneur avant son incarcération, relance les questions sur l’avenir de la technologie de diagnostic sanguin.
Plus d’une décennie après l’effondrement spectaculaire de Theranos, l’industrie de la biotechnologie continue de faire face aux conséquences de ce scandale, selon Nature. Durant les années 2010, l’entreprise affirmait qu’un dispositif baptisé Edison pouvait réaliser des centaines de tests médicaux à partir de quelques gouttes de sang prélevées par une simple piqûre au doigt. Des jurys fédéraux américains ont par la suite établi que la start-up avait trompé ses investisseurs quant aux véritables capacités de son appareil, menant à la condamnation de deux de ses dirigeants à plus d’une décennie de prison.
Les défis techniques du diagnostic par micro-échantillons
–>
Les tests sanguins standards nécessitent généralement plusieurs flacons de liquide prélevés dans le bras afin d’obtenir un échantillon homogène pour mesurer les électrolytes ou les hormones. En coulisses, Theranos peinait à faire fonctionnement sa plateforme de manière autonome et a eu recours à la dilution d’échantillons de patients sur des machines classiques, générant parfois des mesures erronées.
Eric Olson, fondateur de Babson Diagnostics à Austin au Texas, souligne que l’utilisation du sang prélevé au bout du doigt introduit un risque important de contamination. Presser l’extrémité du doigt pour extraire des gouttes peut faire éclater les cellules sanguines et libérer des débris dans l’échantillon. Par ailleurs, Paul Yager, bioingénieur à l’Université de Washington à Seattle, explique qu’un volume de sang très réduit pose un problème statistique : si les molécules abondantes comme le glucose se détectent aisément, les biomarqueurs rares tels que les particules virales du VIH risquent de ne pratiquement pas figurer dans quelques microlitres.
Dena Marrinucci, de Truvian Health, a déclaré : « La confiance dans les diagnostics doit se gagner par des preuves et non par des promesses. »
A24 spent three years secretly filming Theranos fraudster Elizabeth Holmes in “You Can See Everything,” scoring the biggest non-music documentary debut in decades. https://t.co/NQ211MLIfD
La quête persistante de la surveillance sanguine rapide
–>
Malgré ces obstacles, l’industrie biotechnologique poursuit l’objectif initial de Theranos, car rendre le suivi sanguin plus accessible reste un besoin crucial pour les habitants des zones rurales éloignées des laboratoires, ainsi que pour les personnes âgées ou en situation de handicap. Paul Yager observe une multiplication rapide des start-ups de diagnostic sanguin, stimulée en grande partie par des influenceurs et des personnes fortunées encourageant des consommateurs apparemment en bonne santé à payer pour des tests non validés dans le but d’allonger leur espérance de vie.
Pour contourner les limites qui ont causé la chute de Theranos, certaines structures choisissent d’adapter l’ingénierie des dispositifs. Selon Eric Olson, le service BetterWay de Babson Diagnostics standardise la méthode de prélèvement par piqûre digitale à l’aide d’un outil spécialisé qui extrait entre six et douze gouttes de sang tout en limitant les risques de détérioration cellulaire.