Un simple centime, un objet déprécié par beaucoup, a joué un rôle inattendu dans l’une des plus belles victoires de Dale Earnhardt Sr. en NASCAR. L’histoire, qui prend une nouvelle résonance avec l’arrêt de la production de la pièce de monnaie aux États-Unis, témoigne de la force des liens humains et de la puissance des petits gestes.
Le 12 novembre 2025, le Trésor américain a mis fin à 232 ans de production de centimes. Une décision qui n’a pas suscité l’enthousiasme, pour la simple raison que cette pièce est de moins en moins utilisée et considérée comme presque sans valeur. Pourtant, l’histoire de Wessa Miller et de son centime porte un tout autre poids.
Le samedi 14 février 1998, à la veille des 500 miles de Daytona, Dale Earnhardt Sr. était sous pression. Son équipe peinait à résoudre un problème moteur et hésitait à remplacer le moteur par un modèle de secours. L’angoisse était palpable, d’autant plus que le pilote, légende de la NASCAR, n’avait jamais remporté cette course mythique. Une absence qui, pour certains, entachait son héritage, comparable à un Tiger Woods n’ayant jamais gagné le Masters.
Earnhardt avait déjà connu de nombreuses déceptions à Daytona : quatre fois deuxième, des accidents, des problèmes mécaniques. En 1986, il était en tête avant de manquer d’essence à trois tours de l’arrivée. En 1990, un débris sur la piste lui avait fait crever un pneu au dernier tour. Et en 1991, un incident pour le moins insolite – une collision avec un oiseau en plein vol – avait compromis son aérodynamisme. Dix-neuf participations, dix-neuf frustrations.
Alors qu’il quittait le garage, Earnhardt se dirigea vers une petite salle de conférence où l’attendaient des enfants de l’association Make-A-Wish. Il prit le temps de les écouter, de les encourager, de serrer les mains de leurs parents. Parmi eux se trouvait Wessa Miller, une petite fille de six ans originaire du Kentucky, atteinte de spina bifida, une malformation congénitale grave. Les médecins avaient initialement prédit qu’elle ne survivrait pas.
Wessa, paralysée des jambes et nécessitant de multiples interventions chirurgicales, était une fervente admiratrice d’Earnhardt. Son père, Booker, était né le même jour que le pilote, le 29 avril 1951, et la suivait assidûment. Wessa elle-même jouait souvent avec une petite voiture en s’imaginant être Dale Earnhardt.
Après une conversation d’une quinzaine de minutes, Wessa offrit à Earnhardt un centime, un « porte-bonheur », dit-elle. Le pilote, surpris par ce geste inhabituel, demanda : « À quoi ça sert ? » Wessa répondit simplement : « C’est pour que vous gagniez les 500 miles de Daytona. »
Earnhardt, peu superstitieux en général – il évitait les cacahuètes près des voitures de course et les billets de 50 $ (une vieille croyance populaire) – fut néanmoins touché par ce cadeau. Contre toute attente, il colla le centime sur son tableau de bord à l’aide d’une colle forte, malgré les difficultés rencontrées.
Juanita Miller, la mère de Wessa, raconte que sa fille avait perdu deux autres centimes avant de pouvoir en offrir un à son idole. Le troisième, celui qu’elle avait finalement réussi à garder, était donc particulièrement précieux. Elle ne savait pas à l’époque que le numéro de voiture d’Earnhardt était le 3.
Le lendemain, Earnhardt remporta les 500 miles de Daytona, une première dans sa carrière. En franchissant la ligne d’arrivée, il avoua avoir eu les larmes aux yeux. Wessa, présente dans les tribunes avec ses parents, partageait sa joie. « Je pense qu’ils ont tous les deux réalisé leur vœu », confie Juanita Miller.
Après sa victoire, Earnhardt mentionna le centime de Wessa, ce qui contribua à faire de cette histoire une légende de la NASCAR. La famille Miller fut invitée à plusieurs courses et reçut de nombreux cadeaux de la part de fans touchés par ce récit. Une association caritative, « Pennies for Wessa », fut créée pour l’aider à financer ses soins.
En 2018, les Miller ouvrirent un petit commerce de proximité, « Wessa’s: Home of the Lucky Penny », où ils vendaient des souvenirs et des produits locaux. Le centime était omniprésent, symbole de chance et d’espoir.
Récemment, Juanita et Wessa ont visité le musée Richard Childress Racing, où la voiture d’Earnhardt de 1998 est exposée. Wessa a pu apercevoir son centime, toujours collé au tableau de bord. « Je pensais qu’il serait déjà tombé », s’est-elle exclamée.
Aujourd’hui, Wessa Miller a 34 ans. Elle continue de lutter contre les complications de sa maladie, mais elle reste une source d’inspiration pour sa famille et ses amis. Elle passe ses journées à suivre l’actualité et à partager sa joie de vivre. Le centime, symbole d’un rêve devenu réalité, continue de briller dans sa vie.