La Major League Baseball (MLB) va révolutionner l’arbitrage des prises et des balles dès la saison 2026, en introduisant un système de contestation similaire à celui déjà en place pour les actions sur les buts. Cette décision, qui suscite déjà de vives réactions parmi les managers, promet de modifier profondément la stratégie et le déroulement des matchs.
Dès l’année prochaine, les frappeurs, les receveurs et les lanceurs auront la possibilité de contester les décisions de l’arbitre en chef concernant les prises et les balles, en s’appuyant sur un système testé avec succès dans les ligues mineures depuis plusieurs saisons. Chaque équipe disposera initialement de deux contestations par match. Si une contestation est réussie, l’équipe conserve le droit d’en faire d’autres. Cependant, après avoir perdu ses deux contestations, elle ne pourra plus en faire pour le reste du match.
Cette règle ouvre la porte à une utilisation stratégique des contestations. Les managers sont conscients qu’il faudra éviter de gaspiller ces deux opportunités en début de match, surtout dans des situations peu décisives, afin de les conserver pour les moments cruciaux. La règle exigeant une contestation immédiate, sans possibilité de consulter un écran ou de recevoir des instructions, les managers préparent déjà leurs joueurs à prendre les bonnes décisions.
Les équipes sont à un stade précoce de l’élaboration de leur stratégie de contestation. Lors des réunions d’hiver début décembre, plusieurs managers ont partagé leurs premières réflexions avec ESPN. Une chose est devenue claire : la plupart ne comptent pas sur les lanceurs pour contester les appels.
« J’aime ça. Au début, dans les années 2010, quand on a commencé à parler de changements, j’étais un puriste du baseball. J’adore ce sport. Mais par nécessité, les temps ont changé, et je suis favorable à ce système », a déclaré Torey Lovullo, manager des Diamondbacks d’Arizona.
Rob Thomson, manager des Phillies de Philadelphie, a souligné l’importance de s’appuyer sur l’expérience des ligues mineures : « Je veux absolument discuter avec notre personnel des ligues mineures, en particulier notre équipe de Triple-A, car ils en savent plus que moi. Je pense que je vais vraiment apprécier ce système. Je l’ai aimé l’année dernière pendant le camp d’entraînement, et je pense que les joueurs l’ont généralement apprécié. »
Pat Murphy, manager des Brewers de Milwaukee, a insisté sur le rôle des joueurs : « Ce que j’aime, c’est que c’est piloté par les joueurs. Cela exige qu’ils adhèrent, qu’ils comprennent le système et sa stratégie. C’est une bonne chose pour notre sport, c’est ce que je pense. »
A.J. Hinch, manager des Tigers de Detroit, a expliqué qu’il s’appuie sur son équipe de développement des joueurs : « J’ai passé du temps à parler à notre groupe de développement des joueurs et même à certains joueurs qui sont montés et descendus [vers les ligues mineures]. Je pense que, comme pour la révision vidéo, il y aura de subtils ajustements que tout le monde devra faire avec les nouvelles règles. Cela finira par trouver un bon rythme et une bonne compréhension. Le premier mois sera probablement le plus difficile. Peut-être que le camp d’entraînement aidera un peu. Mais au camp d’entraînement, on peut essayer et échouer sans trop de conséquences. »
Terry Francona, manager des Reds de Cincinnati, a annoncé qu’il aborderait la question lors d’un camp d’entraînement en janvier, axé sur la batterie (lanceur et receveur). Derek Shelton, manager des Twins du Minnesota, a estimé qu’il serait difficile de simuler des situations réelles pendant le camp d’entraînement et qu’il faudrait rendre les simulations plus significatives.
Plusieurs managers, dont Warren Schaeffer (Rockies du Colorado) et Oliver Marmol (Cardinals de Saint-Louis), ont indiqué qu’ils s’appuieraient sur l’expertise de leur personnel des ligues mineures pour élaborer des stratégies spécifiques. Don Kelly, manager des Pirates de Pittsburgh, a souligné l’importance de trouver un équilibre entre le risque de perdre une contestation et la capacité du joueur à juger de la zone de prise.
Une question récurrente concerne le rôle des lanceurs dans le processus de contestation. Plusieurs managers, dont Lovullo et Shelton, ont exprimé leur intention de limiter leur participation, estimant qu’ils sont trop susceptibles de contester des prises qui sont en réalité des balles. « Je ne pense pas que les lanceurs devraient jamais contester. Ils pensent que tout est une prise », a déclaré Shelton, tout en reconnaissant que cette décision pourrait ne pas plaire à tous ses lanceurs.
« Je vais passer beaucoup de temps à en discuter avec notre personnel », a affirmé Marmol. « Et bien sûr, avec notre personnel des ligues mineures. » Hinch a ajouté : « Nous n’en sommes pas encore là pour dire qu’ils ne peuvent pas le faire. Je dois avoir quelques conversations avec des lanceurs qui le veulent certainement. Tarik [Skubal] a déjà eu un essai lors du All-Star Game. Je ne sais pas si c’est une chance ou non, mais il a eu raison. Cela renforce son argument, mais nous devons en discuter avant le début du camp d’entraînement. Idéalement, nous aimerions laisser cela au receveur, pas parce que je suis un ancien receveur, mais en raison de son point de vue et de sa compréhension de la zone de prise. »