L’album très personnel de Lily Allen, West End Girl, sorti vendredi, a suscité plus de débats sur sa vie privée que de critiques musicales. L’artiste britannique de 40 ans semble y aborder son divorce avec l’acteur américain David Harbour, connu pour son rôle dans la série Stranger Things.
Dans plusieurs interviews, Lily Allen a décrit son nouvel opus comme une œuvre d’autofiction, précisant qu’il s’inspire de son expérience conjugale, « mais cela ne signifie pas que tout est vérité absolue », a-t-elle déclaré à British Vogue. Cette nuance pourrait être le fruit d’un conseil juridique, compte tenu des allégations détaillées et choquantes contenues dans l’album, notamment concernant la rupture des termes d’une relation ouverte, la manipulation émotionnelle et une addiction au sexe.
L’album devrait raviver les tensions de l’artiste avec les médias, elle l’a elle-même admis lors d’un entretien avec le magazine Perfect : « Je ne me facilite pas la tâche, n’est-ce pas ? ». Au-delà des éléments sensationnalistes – comme les paroles explicites de la chanson Pussy Palace évoquant la découverte de « sextoys, godemichets, lubrifiant à l’intérieur / Des centaines de préservatifs » – certains journaux ont adopté une critique particulièrement acerbe. Le Times a même titré : « On a presque pitié de David Harbour ». Le Financial Times, quant à lui, a attribué à l’album une note de 2 sur 5, le qualifiant de « performance creuse ».
Malgré ces réactions, le retour de Lily Allen, sept ans après la sortie de No Shame, a été largement salué pour ses qualités musicales. Alexis Petridis, du Guardian, a attribué à l’album quatre étoiles, soulignant que « ce qui unit les chansons, au-delà de l’histoire qu’elles racontent, c’est la beauté frappante des mélodies, qui évoquent, de manière surprenante, une fin de conte de fées romantique plutôt que la colère et le malheur exprimés dans les paroles ».
Le Telegraph, dans une critique également notée quatre étoiles, a salué la complexité de l’écriture d’Allen : « La force de West End Girl réside dans sa présentation claire comme un point de vue unique : celui d’une femme piégée dans sa propre tête. La tension narrative s’intensifie parce que l’auditeur ne peut pas prendre du recul et obtenir une perspective plus large sur la situation, ce qui nous permet de partager la claustrophobie et la paranoïa de Lily Allen. » Le Daily Mail, attribuant également quatre étoiles à l’album, l’a comparé à des classiques tels que Rumours de Fleetwood Mac, Back to Black d’Amy Winehouse et 21 d’Adele.
The Independent a décerné la note maximale de cinq étoiles, soulignant la capacité de l’album à aborder des thèmes universels, notamment « la facilité avec laquelle, en amour, on peut se noyer dans la honte de l’autre et la prendre pour la sienne ». Alexis Petridis a également noté que les fans de longue date d’Allen pourraient s’identifier à l’histoire qu’elle raconte sur les relations modernes : « Sous tous les détails sordides, l’album suggère tacitement que les arrangements ouverts sont facilement abusés, généralement par les hommes, et que croire que l’on est au-dessus des concepts dépassés de fidélité – ‘une épouse moderne’, comme le dit Allen à un moment donné – n’est aucune garantie de ne pas avoir le cœur brisé. »
La réaction des fans sur les forums Popheads et Popjustice, deux des plateformes de discussion les plus actives et les plus passionnées sur la musique pop, a été presque unanimement positive. Un tweet viral a même comparé l’album à Melodrama de Lorde, un album culte sur les tourments des premiers chagrins d’amour : « Je n’arrive pas à croire que Lily Allen va sortir le Melodrama pour les femmes britanniques divorcées de plus de 40 ans. »
Lily Allen et David Harbour se sont mariés en 2020. L’album évoque notamment le moment où l’artiste a obtenu le rôle principal dans la pièce 2:22 A Ghost Story au Noël Coward Theatre en 2021, ce qui l’a obligée à déménager de New York à Londres et a apparemment créé des fissures dans son mariage.
Depuis la sortie de No Shame, Lily Allen s’est également distinguée comme actrice de théâtre, avec des performances saluées par la critique et une nomination aux Laurence Olivier Awards. Elle ne prévoit actuellement aucune nouvelle représentation théâtrale, mais elle pourrait bien inspirer une nouvelle génération de stars de la pop. En 2022, Olivia Rodrigo l’a invitée à monter sur scène à Glastonbury pour interpréter ensemble son tube de 2008, Fuck You, en hommage aux juges de la Cour suprême américaine qui avaient abrogé Roe v. Wade. Billie Eilish est également fan, et son style conversationnel se retrouve dans le travail de Charli xcx et Lola Young.
Comme l’a souligné la productrice britannique PinkPantheress : « Lily Allen a rendu cool le fait de sonner comme soi-même. » Sur West End Girl, elle ne ressemble à personne d’autre.