L’opéra et le théâtre perdent un créateur singulier : Ian Judge, metteur en scène autodidacte qui a marqué de son empreinte les scènes lyriques et dramatiques internationales, est décédé le 15 septembre 2025 à l’âge de 79 ans. Son parcours atypique, sans formation académique ni milieu artistique familial, témoigne d’une passion et d’un talent exceptionnels.
C’est une rencontre fortuite dans les années 1980, lors d’un dîner, qui a propulsé Ian Judge sur le devant de la scène. David Pountney, alors directeur de l’English National Opera (ENO), fut séduit par sa vision et lui confia la mise en scène de Faust de Gounod en 1985, malgré l’absence de références professionnelles. Cette première collaboration ouvrit la voie à une carrière prolifique.
Dix ans plus tard, toujours pour l’ENO, il dirigea Lesley Garrett dans La Belle Vivette, une adaptation de Michael Frayn de La Belle Hélène d’Offenbach, une œuvre aujourd’hui considérée comme rare.
Son talent attira également l’attention de Plácido Domingo, qui apprécia particulièrement sa direction de la version de 1857 de Simon Boccanegra de Verdi au Royal Opera House de Covent Garden en 1997. Durant les 25 années qui suivirent, en collaboration avec les costumiers Deirdre Clancy et les scénographes John Gunter – anciens collaborateurs du Royal Court des années 1970 – il réalisa des mises en scène d’opéras renommés à New York, Los Angeles, Saint-Pétersbourg, Amsterdam et Madrid.
Ian Judge se décrivait lui-même comme « dévoué au glamour », mais était connu pour son exigence et sa rigueur envers les acteurs et les chanteurs. Il ne craignait pas d’être perçu comme sévère, et acceptait même le surnom ironique de « nain venimeux ».
Son enfance, passée à Southport, dans le Lancashire, fut marquée par une passion précoce pour le théâtre. Adopté par Marjorie et Jack Judge, tenanciers d’une confiserie et moniteur de natation, il découvrit les coulisses d’une production locale de Peter Pan à l’âge de six ans, fasciné par les aspects techniques, le son et la lumière. Ses parents encourageèrent cette vocation en lui offrant un théâtre miniature Pollock et en transformant sa chambre en un véritable espace théâtral, avec des sièges en velours rouge récupérés d’un ancien théâtre, des rideaux et un projecteur.
En tant que metteur en scène, Ian Judge se positionnait en adversaire de ce qu’il appelait le « théâtre conceptuel ». Il privilégiait la magie théâtrale victorienne, les machineries de scène, les effets spéciaux et l’esprit festif.
Cette approche se manifesta de manière éclatante dans sa production de La Comédie des erreurs de Shakespeare pour la Royal Shakespeare Company (RSC) en 1995. Pour surmonter la difficulté de représenter la scène finale avec tous les personnages présents, il utilisa des « doubles » et misait sur l’énergie débordante du spectacle. Cette mise en scène fut saluée comme la meilleure reprise de la pièce depuis la production improvisée de Clifford Williams en 1962, qui avait marqué la naissance d’une nouvelle ère pour la compagnie sous la direction de Peter Hall.
Il avait quitté l’école King George V à 14 ans pour travailler dans un bureau de perception et se consacrer au théâtre amateur, tout en concevant des vitrines pour un grand magasin local. Cinq ans plus tard, en 1969, il intégra la Guildhall School of Music & Drama de Londres, où il se forma comme acteur. Après avoir obtenu son diplôme en 1971, il travailla dans des théâtres indépendants et régionaux avant d’être engagé comme assistant metteur en scène par Terry Hands à la RSC en 1975, où il resta cinq ans.
Son retour à la RSC en 1987 fut marqué par une mise en scène extravagante et inspirée de l’esthétique Art Déco du Magicien d’Oz, avec Imelda Staunton et Jim Carter dans les rôles principaux, et une adaptation fidèle du film de 1939.
Parmi ses productions marquantes à la Guildhall, on peut citer la première britannique de Merrily We Roll Along de George Furth et Stephen Sondheim en 1983, une comédie musicale initialement un échec à Broadway, mais aujourd’hui reconnue comme un chef-d’œuvre poignant sur l’amitié et les carrières croisées. Sa production, d’une justesse remarquable, connut un succès retentissant lors de son transfert au Bloomsbury Theatre.
Il continua à diriger des revivals acclamés, tels que Oh! Kay des frères Gershwin à Chichester en 1984, A Little Night Music de Sondheim avec Lila Kedrova et Dorothy Tutin au Piccadilly Theatre, et Show Boat de Jerome Kern et Oscar Hammerstein pour Opera North en 1990.
Pour Opera North, dans les années 1980, il signa également des mises en scène remarquées de Macbeth et Attila de Verdi, Tosca de Puccini et Boris Godounov de Moussorgski. Au début des années 1990, il réalisa Falstaff de Verdi et Norma de Bellini pour Scottish Opera.
Ian Judge eut une réputation, injustement condescendante, de privilégier les comédies shakespeariennes légères à la RSC, notamment avec ses versions enchanteresses de Love’s Labour’s Lost et de La Nuit des rois en 1994, cette dernière recréant avec un éclat chaleureux l’atmosphère de Stratford-upon-Avon. Cependant, il prouva son talent avec une reprise réussie de Troilus et Cressida en 1995, avec Joseph Fiennes et Victoria Hamilton dans les rôles principaux, une mise en scène audacieuse qui explorait les thèmes de la guerre, de la luxure, du mensonge et de la tromperie.
Sa dernière production londonienne fut une reprise bien accueillie de The Mikado de Gilbert et Sullivan au Savoy Theatre en 2000. « C’est un spectacle pétillant, axé sur la couleur et l’esprit : un tonique effervescent avec une pointe d’amertume, et D’Oyly Carte retrouvant sa place légitime », écrivit Robert Thicknesse dans le Times.
La majeure partie de son travail ultérieur, jusqu’en 2009, se concentra sur l’opéra, principalement à l’étranger.
Affaibli par des problèmes de santé ces dernières années, Ian Judge a été entouré et soigné par un ami fidèle.