La voiture, souvent comparée à la Fiat 500 Nuova qui a marqué l’Italie deux décennies auparavant, a connu un succès similaire en Pologne. Née dans les années 50 comme une alternative à la Vespa sur quatre roues, la Fiat 126 a directement influencé, tant par ses dimensions que par son concept technique, la voiture polonaise. Celle-ci a gagné huit centimètres supplémentaires et a conservé un moteur deux cylindres refroidi par air, situé à l’arrière.
De nombreux Polonais se souviennent avec nostalgie de cette voiture, qui, malgré sa taille réduite, servait souvent de véhicule familial. Des anecdotes circulent sur le nombre impressionnant de passagers et de marchandises qu’elle pouvait transporter. Il est difficile d’imaginer aujourd’hui qu’une famille de cinq personnes pouvait partir en vacances à bord de ce petit véhicule. Elle était également utilisée pour le transport de marchandises, avec des réfrigérateurs, des téléviseurs ou des vélos transportés sur son toit.
La Fiat 126 originale (le nom PV n’étant qu’une variante produite en Pologne) a été présentée au public lors du salon de Turin en novembre 1972. Un an auparavant, des représentants du gouvernement polonais avaient déjà signé un accord de licence, une étape cruciale pour l’industrie automobile polonaise. Fiat avait déjà été autorisé à produire des véhicules en Pologne, ainsi que dans d’autres pays comme la Tchécoslovaquie, et une Fiat 125p plus grande était déjà assemblée dans le pays depuis les années 60.
Varsovie avait exprimé son intérêt pour la licence de production afin d’augmenter la production industrielle et d’améliorer le niveau de vie de la population. L’arrivée de la petite voiture sous la direction d’Edward Gierek a conduit à l’expansion de la chaîne de production à Bielsko-Biała et à la construction de l’usine de Tychy, l’un des plus importants investissements en Pologne dans les années 1970. Le premier Fiat 126p a été assemblé à Bielsko-Biała à partir de pièces italiennes.
L’usine de voitures de petite cylindrée a produit pendant longtemps la version de base, tout en l’améliorant progressivement, notamment avec un moteur légèrement plus puissant. Ce n’est que dans les années 80, avec la version BIS, dotée d’une troisième porte inclinable et d’un moteur refroidi par liquide, qu’une version plus moderne est apparue. Un cabriolet, produit à seulement cinq cents exemplaires, était également disponible. D’autres modifications, comme une camionnette ou un break, sont restées au stade de prototypes, tout comme une tentative d’intégrer une transmission avant.
Comme dans les autres pays du bloc de l’Est, la demande en Pologne dépassait l’offre, et les voitures étaient souvent difficiles à obtenir. « C’était incroyable. Les listes d’attente étaient remplies. Le système fonctionnait de sorte qu’il fallait d’abord payer la voiture, puis attendre des mois, voire des années, pour recevoir l’invitation à la récupérer », se souvient le rédacteur en chef Stanislaw Uklanski.
La Fiat 126p n’était pas non plus bon marché. En 1973, son prix en Pologne correspondait à deux salaires annuels moyens, et il fallait disposer de ressources financières considérables pour l’acquérir. La voiture a été exportée avec succès, non seulement vers les pays socialistes, mais aussi vers l’Europe occidentale. Outre l’Italie (où elle a été produite jusqu’en 1980), la Fiat 126 a été brièvement assemblée à Steyr, en Autriche, et la production en Yougoslavie était particulièrement importante, avec des voitures démontées exportées en échange de la Fiat 1100.
Après la chute du régime communiste en 1989, même si les Polonais avaient accès à des voitures plus modernes, grâce à l’implantation d’usines de constructeurs automobiles occidentaux, le Maluch a survécu à son créateur communiste pendant plus de dix ans. Elle a été produite jusqu’à la fin sous la direction de Fiat, qui a racheté les usines de Bielsko-Biała et de Tychy, où elle a commencé à produire la Cinquecento moderne et d’autres modèles. Cependant, aucune de ces voitures n’a jamais conquis le cœur des Polonais comme le Maluch, qui est devenu un vétéran populaire en Pologne.