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Publié le 6 novembre 2025 à 00h14. He Jiabin, jeune entrepreneur chinois, a quitté le confort d’une grande entreprise technologique pour se lancer dans la création de robots compagnons, une aventure qui lui permet de donner vie à sa vision d’une interaction homme-machine plus émotionnelle.

• Après des expériences chez Microsoft, Baidu et Bytedance, He Jiabin a cofondé Ropet, une startup spécialisée dans la robotique émotionnelle.
• L’entreprise a levé plus de 4,2 millions de dollars (30 millions de yuans) pour développer des animaux de compagnie robotisés.
• He Jiabin met l’accent sur l’importance de l’agilité et de la réactivité du marché dans le monde des startups, en contraste avec la lourdeur des grandes entreprises.

He Jiabin, 35 ans, est né à Zhuzhou, dans la province du Hunan. Son parcours l’a mené à l’Institut de technologie de la mode de Pékin où il a étudié le design de produits. C’est durant sa troisième année qu’il a découvert son intérêt pour les technologies portables, en participant à un stage chez Microsoft Research Asia. Il y a contribué à la transformation de prototypes de laboratoire en produits concrets, explorant notamment la possibilité de rendre l’écran d’une montre tactile – une idée qui précéda l’arrivée de l’Apple Watch.

Ce stage a inspiré son projet de fin d’études : une gamme de sacs à dos intelligents. L’un d’eux permettait de suivre sa localisation pour les parents, un autre enregistrait des vidéos pour les cyclistes, et un troisième offrait une autonomie de sept jours pour un téléphone. Ce projet a attiré l’attention des médias nationaux.

Un de ses professeurs l’a encouragé à poursuivre des études supérieures, soulignant le besoin de développer une discipline de design locale en Chine, plutôt que de simplement importer des pratiques étrangères. Cependant, He Jiabin était animé par la curiosité de comprendre le fonctionnement interne des grandes entreprises et leurs méthodes pour stimuler l’innovation à grande échelle. Il souhaitait aborder les défis du marché sous un angle pragmatique.

Après l’obtention de son diplôme, il a rejoint le laboratoire d’apprentissage de Baidu en tant que concepteur d’interfaces, travaillant sur des projets variés tels que des vélos intelligents, des voitures autonomes et des lunettes intelligentes. Bien que certains projets aient été prometteurs, il a ressenti le besoin de créer des produits qui répondent réellement aux besoins des utilisateurs.

Il a ensuite intégré l’équipe fondatrice de Ling Technology, qui a développé Luka, un robot en forme de hibou capable de lire des histoires aux enfants. L’entreprise a vendu entre 4 et 5 millions d’unités. He Jiabin a rapidement été promu associé, supervisant les départements de produits, de design, de production et de marketing. Il y est resté cinq ans, jusqu’à ce que la concurrence accrue et la politique chinoise de “Double réduction” – qui limitait les cours de soutien scolaire après l’école – aient réduit l’intérêt des investisseurs pour les technologies éducatives.

Face à l’impossibilité de lever de nouveaux fonds, il a pris la décision de quitter l’entreprise.

En 2021, il a rejoint Bytedance en tant que responsable du département de design industriel, convaincu que cette entreprise était la plus innovante et la plus rentable du secteur technologique chinois. Il a travaillé sur le développement de casques de réalité virtuelle, qui sont devenus leaders sur le marché chinois. L’équipe a atteint une taille de plus de 2 000 personnes, mais He Jiabin a ressenti un manque d’influence et d’implication directe.

C’est dans ce contexte qu’il a décidé de créer Ropet en 2022, rejoint un an plus tard par Zhou Yushu. L’entreprise a levé 3 millions de dollars lors de son premier tour de financement, puis 10 millions de yuans (environ 1,4 million de dollars) lors du second, et enfin 30 millions de yuans (environ 4,2 millions de dollars) en août dernier.

« Je me suis rendu compte que je ne suis pas fait pour les grandes entreprises », explique He Jiabin. « Je préfère travailler dans une petite équipe qui innove rapidement. Dans une startup, je reçois un retour direct du marché. Mon objectif est de vendre 20 000 unités d’ici la fin de l’année. » Ropet ambitionne de devenir la marque leader mondiale de robots animaux de compagnie.

He Jiabin tire des leçons de ses expériences passées : Microsoft lui a appris le fonctionnement des entreprises étrangères, Baidu a mis en évidence le rôle central des programmeurs dans l’innovation, et Bytedance a démontré l’importance de la compétitivité et des objectifs ambitieux. Il souligne que, dans une grande entreprise, il était facile de se contenter de pointer son travail, tandis que dans une startup, il est responsable de tout et doit constamment trouver des solutions aux problèmes. Il considère désormais son travail comme une véritable passion, et non plus comme une simple obligation.

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