Publié le 4 octobre 2025. De nouvelles études suggèrent que l’univers pourrait être plus proche de sa fin que ne le laissaient supposer les modèles cosmologiques précédents, avec une durée de vie estimée à environ 33 milliards d’années.
L’univers, selon les dernières recherches, évolue vers un destin inéluctable : un effondrement sur lui-même. Cette conclusion, issue de l’analyse de données récentes sur l’énergie noire, remet en question l’idée d’une expansion éternelle.
« Pour chaque chose, on veut savoir comment elle commence et comment elle finit », explique le physicien Henry Tye. « Dans notre univers, il est également intéressant de savoir s’il a eu un commencement. Dans les années 1960, nous avons appris que oui, qu’il a eu un début. La question suivante est de savoir s’il aura une fin. Pendant de nombreuses années, on a pensé qu’il existerait pour toujours. Mais si nos données sont confirmées, l’univers aura une fin. »
Selon les calculs d’un physicien de l’Université Cornell, basés sur de nouvelles données d’observation de l’énergie noire, l’univers a déjà vécu environ 13,8 milliards d’années et continuera à s’étendre pendant encore 11 milliards d’années. Au-delà de ce point, il atteindra une taille maximale avant de commencer à se contracter, s’effondrant finalement en un seul point, un peu comme un ballon qui se dégonfle.
Ces conclusions découlent de l’ajout de nouvelles données à un modèle intégrant la constante cosmologique, une notion introduite par Albert Einstein au début du XXe siècle pour décrire l’évolution de l’univers. Cette constante, souvent comparée à une pression interne dans un ballon, est aujourd’hui associée à l’énergie noire, une composante mystérieuse qui représente environ 72 % du cosmos.
À quoi pourrait ressembler la fin de l’univers
« Pendant les vingt dernières années, la plupart des scientifiques pensaient que la constante cosmologique était positive et que l’univers continuerait donc à s’étendre indéfiniment », précise Henry Tye. « Les nouvelles données suggèrent cependant qu’elle pourrait être négative, ce qui impliquerait que l’univers finira par s’effondrer dans un ‘Big Crunch’ ». Ce terme désigne l’inverse du Big Bang, le moment où toute la matière et l’espace de l’univers seraient comprimés en une singularité.
L’univers est composé à 4,6 % de matière ordinaire (les atomes qui nous constituent), à 23 % de matière noire et à 72 % d’énergie noire, une entité invisible et encore mal comprise.
Les modèles actuels prévoient deux scénarios principaux pour l’avenir de l’univers : soit une expansion continue si la constante cosmologique est positive, soit une contraction et un effondrement si elle est négative. Les récents calculs de Tye penchent vers la seconde option, suggérant un effondrement dans environ 20 milliards d’années.
Les données qui ont permis d’affiner ces calculs proviennent de deux observatoires : l’étude de l’énergie noire (DES) utilisant l’instrument spectroscopique (DESI) au Chili et l’expérience d’énergie sombre en Arizona, lancée au printemps dernier. La combinaison des données de ces deux observatoires, situés respectivement dans l’hémisphère sud et nord, offre une perspective plus complète sur l’énergie noire.
Une particule variable
Les chercheurs de ces deux groupes tentent de déterminer si l’énergie noire est réellement liée à la constante cosmologique, ou si d’autres facteurs entrent en jeu. Henry Tye et ses collaborateurs ont proposé l’existence d’une particule hypothétique de très faible masse, qui se comportait comme une constante cosmologique au début de l’univers, mais qui ne l’est plus aujourd’hui. Ce modèle simple correspond bien aux données observées, mais implique une constante cosmologique de base négative, conduisant à une inversion de l’expansion de l’univers.
« Les gens ont déjà dit que si la constante cosmologique est négative, l’univers finira par s’effondrer. Ce n’est pas nouveau », souligne Tye. « Mais ce modèle précise quand l’univers s’effondrera et comment cela se produira. »
L’équipe de Tye prévoit d’analyser les résultats d’autres observations en cours, menées par des centaines de scientifiques à travers le monde. Ces recherches consistent à observer des millions de galaxies et à mesurer la distance qui les sépare, afin d’obtenir des données plus précises qui pourront être intégrées au modèle. Desi continuera ses observations pendant encore un an, et d’autres projets, tels que l’installation transitoire de Zwicky à San Diego, le télescope spatial européen Euclide, les missions Spherex de la NASA et l’observatoire Vera C. Rubin, fourniront également des données précieuses.