Publié le 26 novembre 2025 à 19h03. Une nouvelle étude révèle des détails sur la comète interstellaire 3I/ATLAS, suggérant qu’elle pourrait contenir des éléments clés pour l’émergence de la vie sur d’autres planètes, grâce à sa composition primitive et à des processus cryovolcaniques inattendus.
- La comète 3I/ATLAS présente des similitudes avec les objets trans-neptuniens de notre système solaire, tout en conservant une composition originelle intacte.
- Des gaz inhabituels, comme le monoxyde et le dioxyde de carbone, ont été détectés dans son atmosphère, résultant de la sublimation de glaces à basse température.
- L’étude met en évidence un processus de cryovolcanisme alimenté par des réactions chimiques impliquant des métaux, notamment le nickel, qui pourrait jouer un rôle dans la création de molécules organiques complexes.
Les astronomes ont récemment approfondi leur compréhension de la comète interstellaire 3I/ATLAS, un objet venu de l’extérieur de notre système solaire. Une nouvelle étude, publiée sur arXiv, confirme que cette comète partage certaines caractéristiques avec les objets trans-neptuniens que l’on connaît déjà, mais se distingue par son état de conservation exceptionnel.
Contrairement à la plupart des comètes, 3I/ATLAS est restée pratiquement inchangée depuis sa formation. Elle contient une quantité importante de glace d’eau et de grains métalliques, une combinaison qui a surpris les scientifiques. Josep M. Trigo Rodríguez, chercheur principal du Groupe Météorites, Corps Mineurs et Sciences Planétaires de l’Institut des Sciences Spatiales (ICE – CSIC), a présenté ces découvertes dans un article publié par The Conversation.
« Ces caractéristiques ont surpris la communauté scientifique et nous aident à comprendre sa capacité à développer le cryovolcanisme – l’expulsion d’énergie sous forme de gaz et de particules – à l’approche du Soleil », explique le chercheur.
Les astronomes ont surnommé 3I/ATLAS une « comète primitive » en raison de sa composition originale. Cette préservation suggère que les matériaux qui l’ont formée ne sont pas si différents de ceux de notre propre système solaire, ce qui, selon Trigo, « confirme que la chimie qui donne naissance aux planètes, et que nous commençons à comprendre, est un processus courant. »
L’une des particularités les plus frappantes de 3I/ATLAS réside dans les gaz qui l’entourent. Les télescopes ont détecté la présence de monoxyde et de dioxyde de carbone, des composés peu communs dans la plupart des comètes. L’étude révèle que ces gaz sont libérés par la sublimation de glaces à des températures inférieures à celles nécessaires pour la sublimation de la glace d’eau.
Sa luminosité accrue, quant à elle, est due à une intense sublimation à l’approche du Soleil, transformant la « neige carbonique » en gaz. « En conséquence, un matériau liquide à caractère oxydant a commencé à pénétrer à l’intérieur de l’objet et à interagir avec ses composants les plus réactifs : grains métalliques et sulfures de fer », précise Trigo. « À ce moment-là, diverses régions de la surface ont été activées, multipliant la production de gaz et de poussières micrométriques, et augmentant la luminosité de la coma de plusieurs magnitudes. »
L’étude révèle également une abondance inhabituelle de nickel dans la comète, expliquée par des processus se déroulant à la surface et sous la surface, notamment des réactions de Fischer-Tropsch. Ces réactions, impliquant l’interaction entre l’eau chaude et les grains métalliques, catalysent la formation de composés organiques complexes et favorisent l’émission de composés de nickel plutôt que de fer.
Selon l’équipe de Trigo, ces processus sont précisément à l’origine du cryovolcanisme observé sur 3I/ATLAS. Le cryovolcanisme se produit lorsque des matières volatiles, comme l’eau, l’ammoniac ou le méthane, sont expulsées à la surface de corps célestes à très basse température, au lieu de la lave.
« La source du cryovolcanisme de 3I/ATLAS doit être une conséquence de ces processus de corrosion étendus des matériaux vierges préservés à l’intérieur du visiteur interstellaire », conclut Trigo.
Au-delà de ses caractéristiques physiques, 3I/ATLAS suscite l’intérêt des scientifiques en raison de son potentiel lien avec l’origine de la vie. Les chercheurs pensent que cette comète pourrait être un objet capable de fournir les éléments nécessaires à l’émergence de la vie sur d’autres mondes, tout comme on suppose que les comètes ou les météorites ont joué un rôle crucial dans l’apparition de la vie sur Terre.
« Cet intéressant vagabond céleste, avec sa teneur en glace, en matière organique, en métaux et sa grande capacité catalytique à générer des composés organiques complexes, semble chercher un environnement favorable pour favoriser l’apparition de la vie sur d’autres mondes », souligne Trigo.
« Ces caractéristiques ont surpris la communauté scientifique et nous aident à comprendre sa capacité à développer le cryovolcanisme – l’expulsion d’énergie sous forme de gaz et de particules – à l’approche du Soleil. »
Josep M. Trigo Rodríguez, chercheur principal du Groupe Météorites, Corps Mineurs et Sciences Planétaires de l’Institut des Sciences Spatiales (ICE – CSIC)
Référence :
Josep M. Trigo-Rodríguez, Maria Gritsevich et Jürgen Blum. Preuve spectrophotométrique d’une comète interstellaire métallifère, carbonée et vierge 3I/ATLAS. Étude disponible sur arXiv, 2025.