Des scientifiques colombiens ont mis au jour un fossile exceptionnel dans la région de Boyacá, au centre du pays : celui d’un requin géant, considéré comme le plus complet jamais découvert, datant de plus de cent millions d’années.
L’exemplaire, mesurant près de sept mètres de long, conserve des dents articulées et des vertèbres, ainsi que des restes de tissus mous, ce qui en fait le fossile de requin lamniforme géant le plus complet et le plus ancien jamais enregistré sur la planète, selon le Service Géologique Colombien (SGC).
Les chercheurs du SGC et de l’Université Nationale de Colombie travaillent depuis sept ans à la préparation et à la reconstruction du fossile de Protolamna Ricaurtei, découvert à Villa Leyva en 1993 par un paysan local. Les résultats de cette étude, qui apportent des informations inédites sur l’évolution des requins, ont été récemment publiés dans la revue scientifique Cretaceous Research.
Un fossile de plus de cent millions d’années
Le fossile reposait dans ce qui était, il y a plus de cent millions d’années, une mer chaude recouvrant l’altiplano cundiboyacense. Bien qu’il ne possédait pas la vitesse des prédateurs modernes, son corps robuste et son anatomie en faisaient un chasseur redoutable à l’époque des dinosaures.
L’histoire du fossile a commencé lorsqu’Archimède Moreno l’a découvert à Loma La Catalina et l’a remis au Conseil d’Action Communautaire. En 2015, il a été transféré à la Fondation Santa Teresa de Ávila et, en 2018, prêté à l’Université Nationale de Colombie pour son étude.
Initialement, les paléontologues pensaient qu’il s’agissait d’un plésiosaure, mais l’analyse des vertèbres a confirmé qu’il s’agissait d’un requin lamniforme du Crétacé inférieur, d’une longueur estimée à 6,65 mètres, comparable à celle du grand requin blanc, l’un de ses proches actuels.
Présence de cartilage et de tissus mous
Après des années de recherche, les scientifiques ont confirmé que le fossile conserve au moins 107 vertèbres articulées, plusieurs denticules et, de manière exceptionnelle, du cartilage et des tissus mous tels que des muscles et de la peau. “L’enquête a duré environ sept ans et demi. Ce fossile était une boîte de surprises : sa préparation était extrêmement délicate et chaque analyse a révélé de nouvelles informations”, a déclaré Cristian Benavides-Cabra, chercheur au SGC.
L’étude remet également en question un paradigme de la paléontologie : l’idée que la taille des dents des requins macrophagiques doit être proportionnelle à la taille du corps. Cet exemplaire montre qu’il pouvait avoir de très petites dents par rapport à sa taille, ce qui oblige à reconsidérer les formules utilisées pour estimer la taille des requins fossiles.
Cette découverte renforce également la position de Villa de Leyva et de l’Altiplano Cundiboyacense en tant que laboratoire naturel. La région avait déjà surpris le monde avec des fossiles d’ichthyosaures, de plésiosaures et de tortues de mer, et accueille désormais le requin lamniforme géant le plus ancien et le plus complet connu à ce jour.
Le fossile est actuellement conservé à la Fondation Santa Teresa de Ávila, au musée de la communauté religieuse de Dieu, à Villa de Leyva.
Pour aller plus loin
