Fondée par George Lucas pour fabriquer les effets visuels de Star Wars, la société Industrial Light & Magic a réinventé le cinéma mondial dès 1975. Une série documentaire de six épisodes diffusée sur Disney+ explore cet héritage unique, entre innovations pionnières, caméras sur mesure et chefs-d’œuvre du grand écran.
Dans le paysage du septième art, rares sont les structures qui ont à ce point transformé la fabrication des films. Née dans un hangar de Van Nuys en Californie pour répondre aux besoins titanesques de l’épopée spatiale de George Lucas, Industrial Light & Magic s’est imposée comme le laboratoire secret d’une véritable révolution. En regroupant des spécialistes venus de tous horizons — animation, peinture sur verre, modélisme et plus tard imagerie numérique —, la compagnie a bâti un empire visuel qui récoltera au fil des décennies quelque 40 Oscars et des centaines de nominations à travers le monde.
Les innovations fondatrices de la caméra Dykstraflex aux maquettes
Lorsque la production du premier film de la saga a débuté, les départements d’effets spéciaux des studios traditionnels avaient pour la plupart fermé leurs portes. Contraints de tout réinventer, les artisans de la jeune structure ont dû concevoir leurs propres outils. Sous la direction de l’artiste des effets visuels John Dykstra, l’équipe a mis au point un système de caméra contrôlé par ordinateur, baptisé le Dykstraflex
.
Ce dispositif permettait de déplacer la caméra autour d’une maquette fixe ou de reproduire exactement les mêmes mouvements de prise de vue pour superposer les différents éléments lors du tirage optique. C’est ainsi qu’un destroyer stellaire de seulement 91 centimètres de long a pu fendre l’écran avec une impression de volume et de vitesse inédite. Cet esprit de débrouillardise s’est prolongé avec l’utilisation de caméras VistaVision à défilement horizontal, offrant un négatif plus large pour des incrustations d’une netteté remarquable.
La transition majeure vers l’imagerie de synthèse et le numérique
Si les débuts reposaient entièrement sur des maquettes artisanales et des peintures sur verre, le studio a rapidement pris le virage de l’informatique. Dans le film fantastique réalisé par Barry Levinson, une scène marquante montre un chevalier s’échappant d’un vitrail pour menacer un prêtre.
Cette séquence a marqué un tournant pour le département graphique de l’entreprise, qui allait devenir une entité indépendante la même année sous le nom de Pixar.
Un regard rétrospectif à travers le documentaire Light & Magic sur Disney+
Cette formidable épopée est racontée en détail dans une série documentaire en six volets intitulée Light & Magic. Réalisée par Lawrence Kasdan, la production réunit les témoignages des figures historiques de la maison, de George Lucas à Steven Spielberg en passant par des vétérans tels que Dennis Muren et Phil Tippett.
The [doc] is great for our kids because we were away that whole time. You come back from work and teenagers are not even interested in what you’re doing. So it’s a particularly good document for that, and then for me. Phil Tippett, expert en effets visuels
Au-delà de la nostalgie, le projet offre un aperçu rare des méthodes de travail d’une équipe qui fonctionnait sans manuel d’instructions.
La fin d’une époque historique en Californie et la mobilisation pour la mémoire du studio
Alors que Lucasfilm a déménagé son campus principal au Presidio à San Francisco, les bâtiments originaux situés sur Kerner Boulevard à San Rafael font face à des bouleversements majeurs. La structure qui abritait les studios, devenue par la suite 32TEN Studios, a cessé ses activités en raison de conditions économiques difficiles, marquées par le recul des effets pratiques miniatures et les arrêts de production liés aux grèves à Hollywood, selon les déclarations de responsables du site rapportées par la presse locale.
Face au projet du propriétaire de réaménager les lieux, des vétérans de l’entreprise s’organisent pour tenter de préserver ce site emblématique où se trouve notamment le théâtre THX d’origine. Cet espace conserve une charge mémorielle considérable pour le monde du cinéma, témoignant du lieu précis où les techniques modernes de spatialisation sonore et d’effets visuels ont vu le jour.