L’avenir des Mammoth de l’Utah est désormais solidement ancré, avec la signature d’un contrat de huit ans avec leur jeune étoile montante, Logan Cooley. L’accord, d’une valeur de 10 millions de dollars par saison, représente le troisième contrat le plus important de l’histoire de la LNH pour un joueur sortant de son contrat d’entrée.
L’annonce, officialisée après des négociations prolongées et une réflexion personnelle intense pour Cooley, âgé de 21 ans, marque un tournant pour la franchise basée à Salt Lake City. Le propriétaire des Mammoth, Ryan Smith, a joué un rôle déterminant dans la conclusion de cet accord.
« C’est la décision la plus importante de sa vie, et de loin », a déclaré Smith. « Il a 21 ans, mais si on remonte huit ans en arrière, il avait 13 ans. C’est une perspective qui pèse. »
Les négociations, menées par les agents de Cooley, Brian et Scott Bartlett, et le directeur général Bill Armstrong, ont débuté en août. Elles ont été décrites comme cordiales, mais difficiles. Un temps interrompues, les discussions ont repris au fil de la saison, influencées par l’évolution du plafond salarial de la LNH et les contrats conclus par d’autres joueurs.
Le déclic s’est produit lors d’une rencontre informelle le 22 octobre, dans la suite de Smith au Delta Center, la veille d’un voyage de quatre matchs. Bien qu’un accord de principe ait déjà été trouvé – huit ans à 10 millions de dollars par saison – Cooley n’était pas encore totalement convaincu.
Smith a alors pris l’initiative d’un moment de pause et de réflexion. « J’ai trop souvent vu des athlètes atteindre leurs rêves, puis se sentir stressés et malheureux », a-t-il confié. « Je lui ai dit : ‘Faisons une pause et félicitons-nous. Quoi qu’il arrive, tu auras toujours misé sur toi-même, et ta famille t’a toujours soutenu.’ »
Cette conversation a eu un impact profond sur Cooley. « Il est un propriétaire incroyable, car il se soucie de nous en tant qu’équipe et nous donne toutes les opportunités de réussir », a-t-il déclaré. « Mais la conversation ne portait pas seulement sur le hockey. Il m’a soutenu, et si je lui rends la pareille, nous pouvons accomplir des choses extraordinaires. »
Cooley a grandi à West Mifflin, en Pennsylvanie, près de Pittsburgh. Il a toujours été animé d’un esprit de compétition et d’une volonté constante de s’améliorer, tout en restant humble et discret. Il a débuté le hockey grâce au programme « Little Penguin » de Sidney Crosby, qui visait à rendre ce sport plus accessible aux jeunes enfants.
Repêché au troisième rang en 2022, Cooley a joué 82 matchs avec les Coyotes (devenus Mammoth) lors de sa première saison en LNH, marquant 20 buts. Cependant, le club était confronté à des difficultés financières et structurelles. L’arrivée de Ryan Smith et le déménagement en Utah ont marqué un nouveau chapitre.
Depuis, Smith a tenu ses promesses, investissant massivement dans les infrastructures et le branding de la franchise. Le Delta Center a été rénové, et un nouveau centre d’entraînement ultramoderne a été construit.
Cooley a confirmé son engagement en signant son contrat lors du voyage de quatre matchs. Il a immédiatement montré les fruits de sa tranquillité d’esprit sur la glace, enregistrant une assistance et un tour du chapeau lors d’un match contre les Blues de Saint-Louis, suivi d’un doublé contre les Wild du Minnesota.
« Je pense qu’il était vraiment à l’aise après cette réunion », a déclaré Armstrong. « On pouvait voir que le poids lui était tombé des épaules, et il a tout démolit lors de ce voyage. »
Les Mammoth, avec un noyau de jeunes joueurs talentueux tels que Clayton Keller, Mikhail Sergachev et Dylan Guenther, sont désormais bien positionnés pour l’avenir. « Nous jouons avec beaucoup de confiance et nous jouons le jeu que nous savons jouer », a conclu Cooley. « Il reste encore beaucoup de matchs, mais nous constatons une plus grande maturité cette année, et nous savons que nous pouvons être une équipe de premier plan dans la ligue. »