Une découverte paléontologique majeure sur l’île de Wight révèle qu’un crâne fossilisé, oublié dans un tiroir du Musée d’histoire naturelle de Londres depuis près de 100 ans, appartient à une nouvelle espèce de dinosaure carnivore baptisée Invictibellatrix amberina.
Un fossile oublié de 1924 révèle le premier mégaraptor d’Europe
Le spécimen en question est un fragment de la partie arrière d’un crâne. Récolté à l’origine au pied d’une falaise sur la côte sud-ouest de l’île de Wight par le paléontologue amateur Reginald Walter Tooley, le fossile a été acquis par le Musée d’histoire naturelle de Londres en 1924.
Il a fallu des techniques d’investigation modernes pour mettre au jour sa véritable nature. Une équipe de chercheurs a réalisé des tomodensitométries du fossile pour générer des modèles tridimensionnels du boîtier crânien et de la cavité cérébrale, révélant notamment un orifice ovale distinct et une crête en forme de sablier. Cette analyse, publiée dans la revue Royal Society Open Science, démontre que l’animal appartient au groupe des mégaraptoriens, marquant la toute première preuve irréfutable de la présence de ces prédateurs en Europe.
« C’est un véritable mystère que ce fossile ait été négligé pendant si longtemps, dormant dans un tiroir depuis près de 100 ans », a déclaré le Dr Cassius Morrison de l’University College London, selon le Musée d’histoire naturelle.
L’anatomie et le mode de chasse d’Invictibellatrix amberina
L’animal a reçu le nom d’Invictibellatrix amberina, un terme dont la première partie signifie femme guerrière invaincue
. Les chercheurs estiment que ce carnivore bipède mesurait entre trois et quatre mètres de long pour une hauteur dépassant légèrement un mètre et demi, ce qui le plaçait dans une catégorie de taille comparable à celle d’un grand tigre.
Contrairement au Tyrannosaurus rex, qui misait sur des mâchoires massives et une puissance de morsure colossale tout en dotant ses membres antérieurs d’une utilité minime, le nouveau venu privilégiait l’agilité. Les scientifiques soulignent que ces dinosaures possédaient des têtes fines et de longs bras puissants armés de griffes massives et incurvées mesurant entre 10 et 20 centimètres.
« Les mégaraptoriens sont tout à fait uniques parmi les théropodes car ils ont des têtes relativement petites et effilées, mais possédaient de longs bras puissants munis de griffes massives ainsi que des squelettes très légers », a souligné le Dr Cassius Morrison de l’University College London, selon The Business Times.
Il se nourrissait de petits dinosaures, de lézards et de mammifères, occupant dans l’écosystème du Crétacé inférieur, il y a environ 120 millions d’années, une niche fonctionnelle semblable à celle de l’hyène moderne.
Une menace potentielle pour les humains au Crétacé
Si l’humanité avait côtoyé ces prédateurs, ce spécimen se serait avéré plus menaçant qu’un T-Rex pour notre stature.
« Nous aurions été des proies de taille idéale, représentant environ un tiers de leur poids corporel. Ils nous auraient assurément couru après. Un T-Rex n’aurait pas pris la peine de le faire, car nous aurions été trop petits », a affirmé le Dr Cassius Morrison de l’University College London, selon l’Isle of Wight County Press.
Cette menace s’inscrit dans un schéma biogéographique plus large. Les chercheurs estiment que les mégaraptoriens ont pris naissance en Asie avant de migrer à travers l’Europe pour atteindre les terres australes du Gondwana, comprenant l’Afrique, l’Amérique du Sud et l’Antarctique, où ils ont évolué pour devenir des superprédateurs à l’époque crétacée tardive, tandis que les tyrannosaures régnaient en maîtres dans le nord.
L’île de Wight confirme son statut de gisement paléontologique exceptionnel
La découverte révèle la richesse inépuisable du terrain insulaire britannique. Selon le professeur Paul Barrett, auteur principal de l’étude au Musée d’histoire naturelle, plus de deux siècles de prospection n’ont pas tari les surprises sur l’île de Wight, bien que les fossiles de carnivores y soient particulièrement rares.
Les travaux de recherche portant sur cette identification ont bénéficié du soutien financier de la Palaeontographical Society, de la Royal Society et de l’organisme UK Research and Innovation. Les scientifiques estiment que d’autres ossements méconnus reposent probablement encore dans les collections des musées mondiaux, attendant que les technologies d’imagerie moderne réévaluent leur importance historique.