L’année 2023 s’achève en apothéose pour Yungblud, le jeune artiste britannique de 28 ans, qui a décroché trois nominations aux Grammy Awards. Cette reconnaissance sans précédent dans les catégories rock récompense une année exceptionnelle, marquée par un succès commercial fulgurant et une adoption inattendue par une nouvelle génération de fans.
En juin dernier, son quatrième album studio, Idols, a fait une entrée remarquée à la première place des charts britanniques, surpassant son concurrent direct de 50 %. Le même mois, le festival Bludfest, qu’il crée et dont il est la tête d’affiche, a attiré 30 000 spectateurs au National Bowl de Milton Keynes. Mais c’est en juillet, lors du concert d’adieu de Black Sabbath, baptisé Back to the Beginning, que Yungblud a véritablement surpris son monde.
Sur une scène déjà impressionnante, où se succédaient des légendes du heavy metal telles que Metallica, Guns N’ Roses, Anthrax et Slayer, sa reprise du titre Changes de Black Sabbath (1972) a captivé l’audience. Une performance inattendue qui lui a valu l’adhésion d’un public plus âgé que sa base de fans habituelle, la “Black Hearts Club”. La vidéo de cette prestation est disponible sur YouTube et témoigne de l’émotion suscitée : on y voit le public, au fil des minutes, se laisser gagner par la musique, jusqu’à chanter en larmes.
« Je n’ai pas été le moins surpris », confie Billy Corgan, leader des Smashing Pumpkins, qui était également présent ce soir-là. « Et je le dis sans hésitation, en tant que fan de heavy metal depuis 50 ans. Dom a l’une des plus grandes voix de l’histoire de la musique, et même si cela peut paraître prétentieux, je ne suis pas en train d’exagérer. »
Cette performance a également suscité l’admiration d’autres figures emblématiques du rock. Kirk Hammett, guitariste de Metallica, lui a exprimé son enthousiasme, tandis que Steven Tyler, chanteur d’Aerosmith, l’a qualifié de « frère d’une autre mère » et l’a invité à collaborer. Leur EP, One More Time, sorti en novembre, a atteint la première place des charts britanniques et a permis à Yungblud d’entrer pour la première fois dans le Top 10 des ventes aux États-Unis.
« Je suis assis ici, à la fin de l’année, et j’essaie de comprendre ce qui se passe », avoue Yungblud, lors d’un entretien vidéo depuis Los Angeles, où il travaille sur un nouvel album. Il se dit évidemment ravi de cette ascension fulgurante, d’autant plus qu’elle lui semble improbable.
Pourtant, le parcours de Yungblud n’a jamais été tracé. Depuis la sortie de son premier EP éponyme en 2018, ses œuvres ont souvent été accueillies par des critiques mitigées, voire négatives. Il n’a jamais connu de succès en single : son titre le plus populaire, 11 Minutes (2019), n’a pas réussi à percer le Top 50. Au-delà de sa base de fans dévouée, beaucoup connaissent le nom de Yungblud sans pour autant pouvoir citer l’une de ses chansons.
C’est d’ailleurs ce manque de reconnaissance qui l’a poussé à créer Bludfest, après avoir essuyé des refus de la part de nombreux festivals, incapables de le positionner clairement entre rap, punk, pop, hard rock et indie. « J’étais trop pop pour certains, pas assez rock pour les festivals dédiés à ce genre, alors j’ai dû créer le mien. Et les festivals qui m’auraient proposé des scènes intéressantes étaient hors de prix, entre 200 et 500 livres sterling (environ 230 à 580 euros) le billet. Nous avons donc commencé à vendre des places à 45 livres (environ 52 euros). »
Il prévoit déjà que Bludfest pourrait attirer entre 50 000 et 60 000 personnes l’année prochaine, une illustration de sa capacité à transformer les difficultés en opportunités. L’absence d’un « tube que tout le monde connaît » est, selon lui, un atout : « Je ne suis redevable à aucune chanson en particulier, je ne suis pas défini par un seul titre, comme le sont certains artistes. »
Son franc-parler sur des sujets tels que la politique, la santé mentale, la masculinité toxique et les droits des personnes transgenres, ses expérimentations vestimentaires androgynes et son esthétique punk caricaturale sont souvent perçus comme une volonté de trop en faire. Mais Yungblud y voit une forme d’authenticité que ses fans apprécient : « Je pense que c’est un sens inné de l’honnêteté et une absence de peur de se montrer vulnérable. J’ai toujours été beaucoup pour certaines personnes, mais j’ai toujours dit la vérité en temps réel à travers ma musique, même si je me suis parfois perdu en le faisant. »
Son parcours atypique a commencé lorsqu’il a quitté sa ville natale de Doncaster pour Londres, où il a brièvement partagé un appartement avec Lewis Capaldi. « Aucun label britannique ne voulait de moi. Je me souviens d’une personne qui m’a dit : ‘Cette musique ne passera jamais à la radio’. J’ai alors pensé : ‘Très bien, je ne peux pas compter sur les méthodes traditionnelles, je ne peux pas compter sur la publicité et la presse’. J’ai donc commencé à réaliser des vidéos avec mon téléphone et à les publier sur les réseaux sociaux : voici une chanson que j’ai écrite, King Charles, et qui parle du Brexit. »
Les vues ont commencé à s’accumuler. « Les gens ont commencé à m’envoyer des messages directs et j’ai commencé à leur répondre. Personne ne s’intéressait à mon travail en Angleterre, mais les jeunes des Pays-Bas, oui. J’ai organisé un concert et nous avons vendu 150 billets en 10 minutes. Je me souviens être arrivé en van et avoir vu des jeunes attendre devant la salle. J’adorais The Clash et j’avais vu des photos de Joe Strummer fumant avec ses fans devant les concerts, alors c’est ce que j’ai fait : je suis resté avec eux toute la journée, en leur offrant des tasses de thé. C’est ainsi que tout a commencé : je me suis concentré sur les fans, en les rencontrant. Je ne pensais pas construire une marque ou une communauté. »
Il a ainsi, par nécessité, embrassé une approche novatrice, basée sur les réseaux sociaux et le contact direct avec son public, à un moment où l’influence des médias traditionnels et des radios était en déclin. Un label américain, Geffen, a rapidement saisi le potentiel de ce modèle. En 2020, son deuxième album, Weird!, a atteint la première place des charts britanniques, tout comme son successeur éponyme, malgré sa propre insatisfaction et la dépression qui s’en est suivie.
Au fil de son ascension, il a également bénéficié du soutien de personnalités influentes, notamment Ozzy et Sharon Osbourne, qui sont apparus dans le clip de son single The Funeral. Néanmoins, Yungblud avoue avoir été « extrêmement nerveux » lorsqu’il a été invité à se produire lors du concert Back to the Beginning. Il s’attendait à interpréter un morceau énergique de Black Sabbath, et non une ballade. De plus, les fans de heavy metal sont rarement indulgents envers les jeunes artistes pop, même s’ils sont invités par la star du soir.
« Il y avait environ 50 000 personnes », raconte-t-il. « 25 000 ne savaient pas qui j’étais, 15 000 me prenaient pour un imposteur, et peut-être 10 000 avaient entendu parler de moi par leurs enfants. Mais dès que je suis monté sur scène, tout s’est calmé. J’ai grandi dans un magasin de guitares [son père en était propriétaire], j’ai toujours été entouré de vieux rockeurs – mon père, mes oncles, les gens qui y travaillaient et jouaient dans des groupes à Doncaster. C’est ce qui m’a façonné. J’ai pensé : ‘C’est d’où je viens, c’est ce qui va me ramener à la maison.’ »
Depuis lors, les éloges se multiplient. « Je crois sincèrement que, quand tout sera dit et fait, il sera au même niveau que les plus grands », affirme Billy Corgan. « Et il est important de noter qu’Ozzy le pensait aussi. » Yungblud a récemment sorti une nouvelle version de son titre Zombie en collaboration avec les Smashing Pumpkins, une première pour le groupe américain.
Il révèle également avoir reçu une « lettre incroyable » de Robbie Williams, et sa récente tournée américaine a attiré un public plus large, « des jeunes aux personnes de 70 ans ». « 2023 a été une année magnifique », conclut-il, visiblement enthousiaste quant à l’avenir. « Tout est possible, tout est excitant. »
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