L’université d’État de Pennsylvanie a mis fin aux fonctions de son entraîneur de football américain, James Franklin, dimanche, après une défaite amère face à Northwestern. Cette décision intervient alors que les espoirs de titre national de l’équipe, initialement très élevés, se sont évaporés en quelques semaines.
Terry Smith assurera l’intérim à la tête des Nittany Lions (3 victoires pour 3 défaites, 0 victoire pour 3 défaites dans la conférence Big Ten) pour le reste de la saison. L’équipe, qui avait atteint les demi-finales du College Football Playoff (CFP) il y a dix mois, a subi une série de revers décevants.
La défaite de samedi contre Northwestern, 22 à 21, au Beaver Stadium, a été le point de rupture. Elle s’est ajoutée à une défaite en prolongation contre l’Oregon fin septembre et à un revers sur le terrain de l’UCLA. De plus, le quart-arrière Drew Allar a été blessé et sera absent pour le reste de la saison.
Pat Kraft, le directeur sportif, a exprimé sa gratitude envers Franklin pour avoir redonné de l’éclat au programme, mais a estimé qu’un changement de direction était nécessaire. « Nous maintenons nos programmes d’athlétisme selon les normes les plus élevées et nous pensons que c’est le bon moment pour un nouveau leadership à la tête de notre programme de football pour nous faire progresser vers le Big Ten et les championnats nationaux », a-t-il déclaré.
Franklin, originaire de Pennsylvanie, avait qualifié son poste chez Penn State de « travail de rêve » lors de son embauche en 2014. Il avait signé un contrat de 10 ans en 2021, lui garantissant au moins 75 millions de dollars (environ 68,7 millions d’euros) jusqu’en 2031.
Au cours de ses 11 saisons et plus chez Penn State, Franklin a affiché un bilan de 104 victoires pour 45 défaites. Cependant, l’équipe a souvent eu du mal face aux formations les mieux classées, avec un bilan de 4 victoires pour 21 défaites contre des équipes du top 10.
L’université devra verser près de 50 millions de dollars (environ 46 millions d’euros) à Franklin dans le cadre de la rupture de son contrat.