Publié le 15 décembre 2023. Jimmy Lai, figure emblématique de la contestation pro-démocratie à Hong Kong, connaît aujourd’hui un moment crucial de son long combat judiciaire. Le verdict dans son procès pour des accusations de sécurité nationale est perçu comme un test décisif pour l’État de droit dans l’ancienne colonie britannique.
- Jimmy Lai, magnat des médias et critique virulent de Pékin, est jugé en vertu de la loi sur la sécurité nationale imposée par la Chine.
- Âgé de 78 ans, il est détenu depuis plus de cinq ans, dont une grande partie en isolement, et sa santé se détériore.
- Son procès est considéré comme un baromètre de l’autonomie de Hong Kong et de la liberté de la presse sous le contrôle croissant de Pékin.
Le verdict rendu ce lundi marque l’aboutissement d’une lutte de plusieurs années pour Jimmy Lai, un homme qui a refusé de se taire face à la répression de Pékin après les vastes manifestations de 2019. Lai a constamment dénoncé les risques d’autoritarisme, tant en Chine qu’à l’étranger.
Connu pour son physique imposant, son franc-parler et son caractère bien trempé, Lai a utilisé sa fortune personnelle pour soutenir le mouvement pro-démocratie à Hong Kong. Son tabloïd, Apple Daily, était un fervent défenseur des idées libérales et n’hésitait pas à critiquer ouvertement les autorités, jusqu’à sa fermeture forcée en 2021 suite à des raids policiers.
Ces opérations policières ont eu lieu après l’imposition par Pékin d’une loi sur la sécurité nationale à Hong Kong, et ont conduit à l’arrestation de Lai, accusé de collusion avec des forces étrangères et de sédition. Avant son arrestation, il avait déclaré à Reuters qu’il « se battrait jusqu’au dernier jour ».
En détention depuis plus de cinq ans, la plupart du temps en cellule d’isolement, la santé de Lai suscite de vives inquiétudes. Sa famille rapporte qu’il souffre de douleurs dorsales et lombaires, de diabète, de palpitations cardiaques et d’une tension artérielle significativement plus élevée qu’il y a un an. Il est détenu dans une cellule spartiate avec une petite fenêtre donnant sur un couloir.
Sa foi catholique, selon ses proches, lui apporte une force intérieure pour affronter les épreuves et poursuivre son combat contre le Parti communiste chinois. Le cardinal Joseph Zen, 93 ans, éminent défenseur de la démocratie et figure religieuse catholique de premier plan, lui rendait régulièrement visite en prison.
L’histoire de Jimmy Lai, d’un parcours marqué par la pauvreté à la richesse, puis par la contestation, est emblématique de Hong Kong. L’ancienne colonie britannique, revenue sous domination chinoise en 1997, a longtemps été fière de son esprit d’entreprise et de son audace, mais son attachement aux valeurs libérales occidentales s’est révélé incompatible avec les ambitions de Pékin.
Lai a débuté sa vie comme un jeune homme débrouillard, gagnant sa vie dans les rues de Guangzhou, dans le sud de la Chine. En 1961, il s’est enfui à Hong Kong, caché dans la cale d’un bateau de pêche. Il a rapidement monté sa propre usine et fondé la chaîne de vêtements asiatique Giordano, qui a connu un grand succès.
Les événements de juin 1989, avec la répression sanglante des manifestations pro-démocratie sur la place Tiananmen à Pékin, ont marqué un tournant dans sa vie. Lai s’est alors engagé de plus en plus dans l’activisme et le journalisme. Il a lancé un hebdomadaire, Next Magazine, en 1990. Après que les magasins Giordano en Chine continentale ont été mis sur liste noire en raison de son activisme au milieu des années 1990, Lai a vendu l’entreprise et a utilisé les bénéfices pour lancer Apple Daily en 1995.
Le tabloïd, connu pour son style provocateur, mélangeait faits divers, scandales sexuels, conseils pour les courses de chevaux et enquêtes sur l’élite de Hong Kong et de Chine, rencontrant un succès immédiat. Lai n’hésitait pas à critiquer ouvertement les dirigeants chinois, qualifiant Li Peng, Premier ministre de l’époque et l’un des responsables de la répression de Tiananmen, de « fils d’œuf de tortue », une insulte particulièrement virulente. Il a également qualifié l’actuel dirigeant chinois Xi Jinping de « dictateur ».
« Plus vous avez d’informations, plus vous êtes conscient. Plus vous êtes libre. »
Jimmy Lai, devant le tribunal
Après avoir pris le contrôle de Hong Kong, Pékin avait promis des libertés étendues et un haut degré d’autonomie, dans le cadre du principe de « un pays, deux systèmes ». Cependant, les critiques, dont Lai, estiment que la répression actuelle au nom de la sécurité nationale a érodé ces promesses.
En 2014, lors du « Mouvement des parapluies », qui a vu des manifestants occuper les autoroutes pendant 79 jours pour réclamer une démocratie totale, Lai avait été arrêté, mais avait échappé à une peine de prison. En 2019, alors que des millions de personnes manifestaient contre le renforcement de l’emprise de la Chine sur Hong Kong, les médias d’État l’ont qualifié de « force du mal », et non de « héros de la démocratie ».
Lai avait alors déclaré : « Nous devons être flexibles, innovants et patients – mais persévérants. »
Au cours de son procès, Lai s’est à plusieurs reprises qualifié de « prisonnier politique », ce qui lui a valu une réprimande de la part d’un des juges, qui a souligné qu’il était jugé pour une accusation criminelle. Lai a rétorqué qu’il avait le droit de ne pas être d’accord.
Bien qu’il reconnaisse que son combat pour la démocratie risque de ne pas aboutir, Lai considère ce sacrifice comme un « honneur ». Sa famille, dont six enfants issus de deux mariages, lui a apporté un soutien indéfectible. Sa femme, Teresa, a assisté à plus de 100 audiences. En octobre, elle a été photographiée avec l’une de leurs filles rencontrant le pape Léon sur la place Saint-Pierre à Rome, alors que les inquiétudes concernant la santé de Lai grandissaient.
« Notre père était fort au début, mentalement il l’est toujours, mais physiquement, il est nettement plus faible maintenant », a déclaré sa fille Claire à Reuters. Elle a précisé que son père souffrait de douleurs au dos et à la taille, de diabète, de palpitations cardiaques et d’une tension artérielle « considérablement plus élevée » qu’il y a un an.
« Aller au tribunal en soi et les longs procès sont déjà difficiles, mais il a été attaqué et grillé à la fois par les juges et par l’accusation », a ajouté Claire. « Tout ce qu’ils ont prouvé, cependant, c’est que mon père est un homme qui aime Dieu, aime la vérité, aime la liberté et aime sa famille. »
