Parfois, la paléontologie ressemble à un roman de police : des os dispersés, des scénarios éloignés dans le temps et des indices qui permettent de reconstruire comment il a vécu – et comment il est mort – un animal disparu il y a des millions d’années. C’est précisément ce qui s’est passé dans le sud du Chubut, où des scientifiques ont trouvé un dinosaure qui gardait toujours un secret entre les dents.
Le nouveau spécimen appartient au groupe des mégaraptorides, célèbres dinosaures carnivores pour leurs énormes griffes entre les mains. Joaquinrapor Casali a été baptisé, en hommage à un enfant et une référence de la paléontologie patagonienne. Son squelette partiel est apparu dans la formation du lac Colhué Huapi (entre Comodoro Rivadavia et Sarmiento), un site qui, durant le Crétacé supérieur, était habité par des reptiles, des crocodiles primitifs et d’autres dinosaures.
La chose la plus frappante n’était pas seulement sa taille – environ sept mètres de long et une tonne de poids – ou son âge approximatif lorsqu’il est mort, qui était d’environ 19 ans, mais ce qui reposait entre ses mâchoires : un humérus de crocodiliforme, le seul os qui n’appartenait pas au dinosaure.
Dernier repas ou simple coïncidence ?
Cette découverte ouvre une gamme de possibilités fascinantes. L’os pourrait être la preuve directe que les crocodiliformes faisaient partie du régime alimentaire de Joaquinrapor, ce qui jusqu’à présent n’avait pas été documenté dans le groupe. Il est également possible qu’il s’agisse d’un autre type d’interaction écologique, bien que l’hypothèse du « dernier repas » soit celle qui excite le plus les spécialistes.
Cette découverte souligne que ce dinosaure aurait été l’un des premiers de l’écosystème. Sa vie s’est déroulée relativement près de la grande extinction d’il y a 66 millions d’années, lorsque l’impact d’un astéroïde a provoqué la disparition de la plupart des dinosaures.
Le détail de l’humérus piégé parmi ses mâchoires fait de ce spécimen une capsule temporelle : non seulement il montre à quoi ressemblait l’animal, mais il suggère également son comportement et ses habitudes alimentaires.
Une pièce clé de l’histoire évolutive
Joaquinrapor est également l’une des mégaraptories les plus complètes découvertes jusqu’à présent, ce qui en fait une référence inévitable pour étudier l’anatomie et l’évolution du groupe. La découverte comprend des éléments rares, comme une mâchoire et un bras articulé, qui fournissent des comparaisons inédites avec d’autres membres de la famille.
Ces données renforcent l’idée que les mégaraptorides ont survécu presque jusqu’au dernier moment de l’ère mésozoïque, devenant les derniers représentants d’une lignée qui a dominé la Patagonie pendant des millions d’années.
L’espèce est parmi les mégaraptories les plus complètes, en termes de représentation de son squelette, et a été l’un des derniers survivants de ce groupe de dinosaures carnivores.
L’étude, publiée dans la revue internationale Nature Communications, a réuni des chercheurs de Conicet, d’universités nationales et du Carnegie Museum of Natural History. Parmi toutes les pièces, ils ont contribué au puzzle d’un prédateur qui n’a pas démissionné de disparaître sans laisser de message fossile.
Une histoire avec son propre nom
Le baptême de Joaquinrapor Casali relie la découverte aux personnes qui l’ont rendue possible. « Joaquin » rappelle le fils du chercheur principal, tandis que « Casali » honore Gabriel Casal, une référence de la paléontologie dans la région. Ainsi, le nom condense l’idée de l’héritage et de la continuité : un dinosaure qui a survécu jusqu’à la fin de son époque, et des scientifiques qui transmettent des connaissances de génération en génération.
En bref, Joaquinrapor est décédé il y a 66 millions d’années, mais il l’a fait avec un témoignage entre ses dents. Aujourd’hui, cet os piégé dans sa bouche ne parle pas seulement de son alimentation, mais aussi de la vitalité de la science pour déterrer des histoires qui semblaient perdues.
Référence de l’article :
Ibiricu, LM, LaManna, MC, Alvarez, Bn et al. The last Cretaceous megaraptorid theropod dinosaur sheds light on megaraptorans evolution and paleobiology. Nat Commun 16, 8298 (2025). Doi: https://doi.org/10.1038/s41467-025-63793-5