Le Shaftesbury Theatre du West End londonien sera rebaptisé Judi Dench Theatre à partir de février 2027. Cette décision, annoncée le 16 juin 2026, honore la contribution exceptionnelle de l’actrice britannique aux arts du spectacle, faisant d’elle l’une des rares femmes non royales à être ainsi distinguée dans le quartier des théâtres.
Une rupture avec la tradition masculine du West End
L’attribution d’un nom de femme à un théâtre du West End reste un événement rare. Selon The Guardian, Dame Judi Dench devient seulement la deuxième femme non royale à recevoir cet honneur. Historiquement, la vaste majorité des théâtres ont été nommés à titre posthume pour célébrer des hommes, tels que Noël Coward, Harold Pinter ou John Gielgud.
Le précédent le plus récent remonte à 2018, lorsque le New London Theatre a été renommé en l’honneur de Gillian Lynne, la chorégraphe de la comédie musicale Cats, alors âgée de 92 ans. Cette tendance à l’invisibilisation des femmes dans la toponymie théâtrale a été explicitement soulignée par la direction du théâtre.
“Nous ne célébrons pas assez les femmes brillantes dans les noms des théâtres du West End, c’est pourquoi nous sommes ravis que son nom soit pour toujours illuminé au-dessus de notre porte.”Eleanor Lang, directrice générale du théâtre
Cette reconnaissance arrive alors que l’actrice, aujourd’hui âgée de 91 ans, a été très ouverte sur les défis liés au vieillissement. Elle a notamment évoqué ses difficultés de vision sur les plateaux de tournage en raison d’une dégénérescence maculaire diagnostiquée en 2012.
L’influence du Theatre of Comedy et des Taffner
Le choix du Shaftesbury n’est pas fortuit. L’actrice, née à Heworth et ayant débuté sa carrière dans les York Mystery Plays, entretient un lien organique avec ce lieu. Comme le rapporte Yahoo News UK, elle fut l’un des membres fondateurs du Theatre of Comedy, un collectif d’acteurs et d’auteurs détenant des parts dans l’établissement. Son implication a été cruciale pour sécuriser l’avenir du théâtre entre les années 1980 et le début des années 1990.
Cette collaboration a scellé une relation étroite avec la famille Taffner, propriétaire du théâtre et de la société de production DLT Entertainment. C’est d’ailleurs sous l’égide de cette famille que Judi Dench a tourné la série télévisée à succès As Time Goes By.
“Dame Judi est une amie proche de la famille DLT depuis si longtemps, particulièrement grâce à son implication dans As Time Goes By, et nous chérirons toujours le temps qu’elle a consacré, malgré son emploi du temps chargé, pour réaliser ce programme.”Donald Taffner Jr, président du théâtre
L’hommage dépasse le cadre professionnel. Donald Taffner Jr a rappelé les souvenirs personnels liant ses parents à Judi Dench et son époux, Michael, tant à Londres qu’à New York.
La restauration du dôme et l’histoire du bâtiment
Le changement de nom coïncidera avec un programme de rénovation majeure. Selon WhatsOnStage, les travaux incluent la restauration du dôme de l’auditorium, l’installation de nouveaux schémas décoratifs inspirés du design original et la modernisation des installations en coulisses.
Le bâtiment, classé Grade II, possède une architecture singulière. Construit en 1911 sous le nom de New Prince’s Theatre, il se distingue par sa structure en acier et son dôme ouvrant, une caractéristique unique dans le West End.
L’histoire du site est marquée par la résilience :
- 1911 : Ouverture sous le nom de New Prince’s Theatre.
- 1962 : Renommage en Shaftesbury Theatre pour honorer l’ancien théâtre du même nom, détruit pendant le Blitz.
- Février 2027 : Transition vers le nom de Judi Dench Theatre.
Malgré les travaux, le théâtre reste ouvert au public, bien que les représentations se déroulent actuellement avec une capacité réduite.
Un hommage à une carrière de sept décennies
Ce nouveau nom vient couronner un parcours exceptionnel. Comme le souligne Euronews, l’actrice a accumulé un palmarès quasi complet : un Oscar, un Tony, deux Golden Globes, six BAFTAs et sept prix Olivier. Elle a également marqué le cinéma mondial en incarnant la supérieure de James Bond pendant 17 ans.
L’actrice a remporté l’Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle en 1998 pour son rôle dans Shakespeare in Love, un film qui a cristallisé son talent pour allier la rigueur shakespearienne à la modernité cinématographique. Selon The Independent, elle s’est dite « véritablement bouleversée » par cet honneur.
“Le Shaftesbury Theatre a toujours occupé une place spéciale dans mon cœur. Ma relation avec le Theatre of Comedy et avec la famille Taffner remonte à de nombreuses années, et voir ce magnifique théâtre être renommé en mon honneur est véritablement bouleversant. Le théâtre vivant continue d’être si important comme moyen de raconter des histoires et de divertir le public, chose que j’ai cherché à faire tout au long de ma vie professionnelle.”Judi Dench, actrice
Il est intéressant de noter que cet hommage institutionnel contraste avec d’autres distinctions plus anecdotiques. Récemment, une rue de banlieue à Swindon a été nommée « Dench Close » dans le cadre d’un projet immobilier utilisant les noms d’acteurs de la saga James Bond, simplement parce qu’un ancien bâtiment Motorola de la ville est apparu brièvement dans le film The World Is Not Enough. Le Judi Dench Theatre, lui, s’ancre dans une réalité professionnelle et historique profonde.
En immortalisant son nom au-dessus de la porte d’un des plus grands théâtres indépendants de Londres, la direction souhaite garantir que l’héritage de Judi Dench continue d’inspirer les futures générations de performeurs et de spectateurs.
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