Justice pour Jeyasre : comment un meurtre brutal a conduit à une meilleure affaire pour les travailleurs du textile en Inde | Développement mondial

Dans la ville historique de Dindigul, au Tamil Nadu, un accord inédit conclu après un meurtre tragique a transformé les conditions de travail dans une usine textile, mais son avenir reste incertain face au manque d’engagement des grandes marques de l’industrie.

Le 5 janvier 2021, le corps de Jeyasre Kathiravel, une jeune femme de 21 ans issue de la communauté dalit et employée de Natchi Apparels, un fournisseur du groupe H&M, a été découvert dans un champ près de son village. Elle n’était pas rentrée chez elle après son quart de travail la veille du Nouvel An. Son superviseur, V. Thangadurai, a rapidement été arrêté et a avoué le viol et le meurtre de la jeune femme. Ses collègues l’ont décrit comme un harceleur qui avait intimidé Jeyasre pendant des mois, sans que ses plaintes ne soient prises au sérieux.

La mort de Jeyasre a déclenché une vague d’indignation et une campagne de mobilisation, « Justice pour Jeyasre », soutenue par des organisations internationales de défense des droits des travailleurs telles que l’Asia Floor Wage Alliance (Afwa) et Global Labour Justice (GLJ). H&M a alors cessé de travailler avec Natchi, filiale du groupe Eastman Exports.

Après un an de lutte et une enquête du Worker Rights Consortium confirmant les témoignages des employées, le Tamil Nadu Textile and Common Labour Union (TTCU) – un syndicat indépendant, dirigé et composé majoritairement de femmes dalit – a réussi à négocier avec Eastman Exports un accord historique, baptisé l’Accord de Dindigul. Cet accord vise à mettre fin à la violence et au harcèlement sexuel basés sur le genre au sein de l’usine.

« Nous n’aurions jamais imaginé que la situation de notre usine allait changer. Nous, les femmes, n’avons jamais été respectées. Maintenant, nous ne sommes plus harcelées », témoigne Jeyalakshmi, une coupeuse travaillant chez Natchi depuis sept ans. « Il n’y a plus le même sentiment d’hostilité qu’avant. Nous avons une vraie liberté. En fait, les hommes ont peur de nous maintenant parce que le mécanisme de réclamation est très fort. »

L’Accord de Dindigul s’inspire d’un accord similaire conclu au Lesotho, mais se distingue par la forte implication d’un syndicat local, le TTCU. Cela garantit une mise en œuvre efficace et un engagement constant avec les travailleurs et la direction, explique Nandita Shivakumar, ancienne coordinatrice des campagnes pour Afwa.

H&M, bien qu’ayant cessé ses commandes chez Natchi, a signé un accord de soutien avec le TTCU, Afwa et GLJ, apportant un financement de 300 000 dollars américains (environ 223 000 £) pour soutenir les changements nécessaires. Plus tard, Gap Inc et PVH Corp, propriétaire de Calvin Klein, ont également apporté leur soutien financier, même s’ils n’avaient jamais travaillé avec Natchi, mais avaient des contrats avec d’autres usines Eastman.

Le financement a permis de maintenir des syndicalistes sur place pour dialoguer quotidiennement avec la direction de Natchi, de former les responsables d’atelier à la gestion des cas de harcèlement sexuel et de créer un mécanisme de plainte indépendant pour enquêter sur les violations de l’accord.

Alagesan Senniappan, vice-président principal chez Eastman, se dit satisfait de cette situation gagnant-gagnant. Il affirme que les travailleurs ont retrouvé confiance dans la direction et que la productivité a augmenté. « L’accord a créé un environnement plus inclusif et collaboratif, renforçant à la fois la conformité et l’harmonie opérationnelle au sein de l’usine », assure-t-il.

Cependant, malgré le succès de l’accord, l’avenir de Natchi reste incertain. L’usine a perdu la moitié de ses effectifs après la fin des commandes de H&M en juin 2021, passant de plus de 1 800 employés en avril 2025 à un peu moins de 1 700. L’usine peine à trouver de nouveaux acheteurs de grande envergure pour remplacer H&M.

Sarosh Kuruvilla, professeur à l’ILR School de l’Université Cornell, souligne que l’usine a fourni « des preuves accablantes » de l’efficacité de l’accord, mais que cela n’a pas suffi à attirer de nouvelles commandes. Il évoque également un possible effet dissuasif lié à un « ordre de retenue de mainlevée » émis par les douanes américaines en 2022, ainsi que la mauvaise publicité consécutive au meurtre de Jeyasre et le tarif réciproque de 50 % imposé par les États-Unis à l’Inde.

Kuruvilla estime que certaines marques hésitent à travailler avec des usines dotées d’une convention collective ou d’un accord patronal-syndical, craignant des perturbations potentielles. « Quelqu’un dira : ‘Oh, ils peuvent faire grève à tout moment’ », explique-t-il.

Shivakumar déplore le manque d’engagement de l’industrie, soulignant que la directive européenne sur la diligence raisonnable en matière de durabilité des entreprises (CSDDD), initialement prometteuse, a été affaiblie. Elle rappelle l’exemple de l’Accord juridiquement exécutoable sur la sécurité incendie et la sécurité des bâtiments au Bangladesh, qui a rassemblé environ 200 marques après l’effondrement du Rana Plaza en 2013, qui avait fait plus de 1 130 morts.

« À moins d’une tragédie massive, personne ne fera rien », conclut Shivakumar.