STATE COLLEGE, Pennsylvanie – Kaytron Allen a inscrit deux touchés et a accumulé 160 yards à la course, tandis que la défense de Penn State a réalisé sa meilleure performance de la saison, permettant aux Nittany Lions de vaincre Nebraska 37 à 10 samedi soir et de maintenir vivantes leurs chances de participer à un bol universitaire.
Allen, qui avait déjà totalisé 181 yards au sol lors de la victoire de la semaine précédente contre Michigan State, a gravé son nom dans l’histoire de Penn State en devenant le meilleur coureur de tous les temps avec 3 954 yards, dépassant ainsi les 3 932 yards d’Evan Royster établis en 2010. Le coureur senior a dominé la ligne défensive des Huskers tout au long du match.
Dès la première mi-temps, Allen a dépassé Saquon Barkley au classement des coureurs de l’histoire de l’école, avant de finalement éclipser le record de Royster grâce à une course de 3 yards au quatrième quart-temps. « J’essaie de rester concentré sur le moment présent », a déclaré Allen. « Malheureusement, la saison ne s’est pas déroulée comme prévu. J’aurais préféré que nous ayons une meilleure saison globale plutôt que d’établir ce record, mais j’ai eu l’opportunité de le faire et je suis reconnaissant. »
À ce stade du match, les Nittany Lions (5-6, 2-6 Big Ten) avaient pris le contrôle, marquant lors de cinq possessions consécutives tandis que leur défense neutralisait les attaques des Cornhuskers. Ryan Barker a réussi un placement de 26 yards, puis Nicolas Singleton a ajouté deux touchés au sol, de 4 et 10 yards respectivement, portant le score à 23-3 à la mi-temps.
Allen a lancé l’offensive avec une course de 50 yards autour du flanc gauche de Nebraska lors de la première série des Nittany Lions, préparant un touché de courte distance d’Ethan Grunkemeyer sur une réception d’Andrew Rappleyea.
Emmet Johnson a été le principal porteur de ballon pour les Cornhuskers (7-4, 4-4), accumulant 103 yards à la course sur 19 tentatives et capturant huit passes pour 48 yards. Cependant, Nebraska a perdu trois de ses cinq derniers matchs et n’a pas réussi à exploiter le retour de son entraîneur, Matt Rhule, dans le Beaver Stadium.
Les Cornhuskers ont accumulé seulement 140 yards à la première mi-temps, ont perdu le ballon à deux reprises et ont concédé deux revirements supplémentaires. Penn State a profité de ces erreurs en forçant trois autres revirements en seconde période. « Ce fut une soirée difficile, évidemment », a reconnu Rhule. « J’ai mis les joueurs au défi à la mi-temps, il y a eu une série de jeux ratés en première mi-temps, et nous n’avons tout simplement pas été assez bons en défense pour arrêter la course. »
Kyle Cunanan a réussi un placement de 31 yards au deuxième quart-temps, mais les Cornhuskers n’ont trouvé la zone des buts que lorsque le quart-arrière TJ Lateef a parcouru 11 yards lors d’une action interrompue, réduisant l’écart à 30-10 avec 0:55 à jouer au troisième quart-temps.
Allen a marqué son deuxième touché de la soirée sur une course de 3 yards au début de la seconde mi-temps, puis a ajouté un touché de 13 yards au début du quatrième quart-temps. Cette dernière course a déclenché une explosion de joie dans les gradins, les partisans de Penn State scandant « Terry, Terry, Terry ! » en l’honneur de l’entraîneur par intérim Terry Smith – un ancien joueur de Joe Paterno – qui essuyait des larmes sur la touche.
À la fin du match, les joueurs de Penn State ont brandi des pancartes appelant à l’embauche permanente de Terry Smith. « Je suis très touché par ce soutien », a déclaré Smith. « Mes joueurs m’aiment inconditionnellement. Je les aime inconditionnellement. Leur soutien signifie tout pour moi. »
La performance historique d’Allen est d’autant plus remarquable qu’il a partagé le temps de jeu avec Nicolas Singleton pendant la majeure partie de leurs quatre années universitaires. Singleton a d’ailleurs égalé le record de touchés en carrière de Penn State avec 43, partageant la première place avec Saquon Barkley. « Devenir le meilleur coureur de l’histoire de cet établissement est une réalisation impressionnante qu’il a accomplie ce soir », a conclu Smith. « Encore un effort incroyable de la part de ce duo. »
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