Le coup d’envoi de la saison 2025-26 de basketball universitaire féminin, lundi, marque le retour au jeu après une intersaison relativement calme, mais pleine d’enjeux pour l’avenir du tournoi final de la NCAA. Les prochaines semaines seront cruciales pour déterminer les équipes qui décrocheront leur billet pour mars et le tournoi.
La conférence Big Ten, particulièrement ambitieuse, pourrait battre des records de participation au tournoi. Les projections actuelles incluent 13 équipes de la conférence, ce qui dépasserait le précédent record de 12 établi la saison dernière. Cependant, obtenir ces 13 places n’est pas garanti, surtout que quatre de ces équipes – Nebraska, Oregon, Illinois et Minnesota – sont actuellement positionnées comme des 9èmes têtes de série ou moins. Leur performance lors des matchs hors conférence de novembre et décembre sera donc déterminante pour renforcer leur profil et améliorer le classement général de la conférence.
Du côté de l’université de Caroline du Sud, l’équipe doit composer avec la blessure au genou de Chloe Kitts, une joueuse clé. L’entraîneure Dawn Staley a opté pour une composition de départ avec trois arrières – Ta’Niya Latson, Tessa Johnson et Raven Johnson – complétée par Joyce Edwards (1,83 m) et Madina Okot (1,98 m) pour apporter de la taille. Cette formation reste une favorite pour atteindre le Final Four, mais la profondeur de l’équipe dans le secteur intérieur est une préoccupation. Les remplaçantes, Maryam Dauda et Adhel Tac, ont cumulé en moyenne seulement 10,2 minutes de jeu la saison dernière.
L’absence de JuJu Watkins, blessée au genou lors du tournoi NCAA 2025, représente un défi majeur pour l’université de Californie du Sud (USC). Six autres joueuses de la rotation de la saison passée ne seront pas non plus présentes cette année. Seule Kennedy Smith, avec plus de 13 minutes de jeu par match la saison dernière, est une joueuse expérimentée. L’équipe est donc en pleine reconstruction, avec l’arrivée de deux transferts prometteurs, Kara Dunn et Londynn Jones, ainsi que de la jeune recrue Jazzy Davidson, considérée par certains comme une joueuse capable de transformer l’équipe, à l’image de Watkins. USC est donc l’équipe la plus imprévisible du Top 25.
Dans la conférence SEC, la lutte pour les premières places s’annonce intense. Cinq équipes de la conférence figurent actuellement parmi les têtes de série 1 et 2 des projections. La capacité d’Oklahoma et de Tennessee à déjouer Caroline du Sud et Texas sera un facteur clé. Caroline du Sud se rendra à Norman le 22 janvier, tandis que Tennessee recevra Texas le 15 février. Une victoire dans l’un de ces matchs resserrerait le classement de la SEC et renforcerait les chances des Sooners et des Lady Vols.
Enfin, plusieurs équipes de conférences moins médiatisées pourraient se démarquer et obtenir une invitation au tournoi en tant que participantes à l’extérieur. Princeton et Columbia, de la Ivy League, sont bien positionnées pour décrocher une place. La confrontation entre Murray State et Belmont, dans la Missouri Valley Conference, pourrait également donner lieu à deux invitations, si Murray State remporte le tournoi et que Belmont parvient à remporter un match contre une équipe de la SEC, par exemple. Richmond est favorite dans l’Atlantic 10, mais George Mason pourrait bien la défier.
